Les Rougon-Macquart

Un cycle romanesque ambitieux

Ce cycle romanesque, composé de vingt romans, a été élaboré par Émile Zola entre 1868 et 1893. Il a pour sous-titre : « Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire ». Paraissent successivement : La Fortune des Rougon (1871) ; La Curée (1872) ; Le Ventre de Paris (1873) ; La Conquête de Plassans (1874) ; La Faute de l'abbé Mouret (1875) ; Son Excellence Eugène Rougon (1876) ; L'Assommoir (1877) ; Une page d'amour (1878) ; Nana (1880) ; Pot-Bouille (1882) ; Au Bonheur des Dames (1883) ; La Joie de vivre 1884) ; Germinal (1885) ; L'Œuvre (1886) ; La Terre (1887) ; Le Rêve (1888) ; La Bête humaine (1890) ; L'Argent (1891) ; La Débâcle (1892) ; Le Docteur Pascal (1893).

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Émile Zola

Portrait par Nadar

Né à Paris en 1840, Émile Zola devient journaliste en 1866 et le reste toute sa vie, alternant critiques d’art et chroniques sociales.
Il est aussi romancier. Le projet des Rougon-Macquart naît en 1868. Zola souhaite y peindre l’« Histoire naturelle et sociale » d’une seule famille, à travers les changements de la société du 19^e siècle. Il devient ainsi le chef de file de l’école naturaliste. La réalisation de ce projet se déroule sur vingt-cinq ans, totalisant des milliers de pages et vingt volumes.
Plus tard, Zola joue un grand rôle dans l’affaire Dreyfus. Convaincu de l’innocence du capitaine Dreyfus accusé de haute trahison, il publie en 1898 le célèbre «J’accuse... ! », lettre ouverte adressée au Président de la République. Ce pamphlet le condamne à l’exil, mais le capitaine Dreyfus est finalement innocenté en 1906.

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Premier tableau généalogique des Rougon-Macquart par Émile Zola

Notes préparatoires

En 1868, Zola s’engage dans un immense projet : raconter « l’histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire » et son « épanouissement dans le monde moderne, dans toutes les classes ». À travers la geste des Rougon-Macquart, il entend peindre un tableau réaliste de la société de son époque en procédant d’une manière qu’il théorisera plus tard dans Le Roman expérimental (1880), mais qu’il développe déjà pas à pas pour lui-même dans ses « Notes sur la marche générale de l’œuvre » (f. 2 à 7) et ses « Notes générales sur la nature de l’œuvre » (f. 10 à 15). Fondant sa construction dramatique sur des personnages qui subissent la double influence de l’hérédité et de leur milieu, il distingue cinq mondes : « peuple », « commerçant », « bourgeoisie », « grand monde », et « un monde à part », où il rassemble « putain, meurtrier, prêtre, artiste ».

Zola publie en 1878, en tête d’Une page d’amour, un arbre généalogique qu’il dit avoir dressé tel quel dès 1868, « avant que j’eusse écrit une seule ligne [...]. Depuis 1868, je remplis le cadre que je me suis imposé, l’arbre généalogique en marque pour moi les grandes lignes [...] les romans publiés par moi depuis bientôt neuf ans dépendent d’un vaste ensemble, dont le plan a été arrêté d’un coup et à l’avance ». Quoi qu’en dise l’écrivain, l’arbre initial – on le voit ici – a été modifié à mesure que le projet avançait : changement des patronymes, ajout de personnages (Silvère Mouret, Lisa Macquart, Agathe Mouret), en même temps que le nombre des romans prévus passait de dix en 1868 à vingt en 1878.

Issus de l'aïeule Adélaïde Fouque, qui eut pour époux Rougon, pour amant Macquart et des enfants avec les deux, les membres des deux branches de cette famille seront à tour de rôle les héros des romans.

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En 1878, Zola publia, en tête d'Une page d’amour, un arbre généalogique de la famille des Rougon et des Macquart comportant vingt-six personnages. Cet arbre en comptera trente-deux, lors de son état définitif, proposé avec Le Docteur Pascal, en 1893. Montrant l'opposition entre deux familles issues d’un même ancêtre, la vieille Adélaïde Fouque (« Tante Dide »), il se subdivise, en fait, en trois branches : celle des Rougon (la bourgeoisie, grande et moyenne), celle des Macquart (la classe ouvrière et paysanne) et, au milieu, celle des Mouret (représentant la petite bourgeoisie). Il montre les liens héréditaires qui unissent les personnages entre eux, et souligne les déterminismes biologiques qui pèsent sur chacun d’entre eux.

L'influence de La Comédie humaine de Balzac

Par sa conception d'ensemble et par sa vision historique et sociale, le cycle des Rougon-Macquart reprend l'ambition de La Comédie humaine de Balzac ; mais il trouve dans les théories de l'hérédité de la fin du 19^e siècle un fil conducteur original. Comme chez Balzac, chaque épisode est autonome et peut se lire d’une manière séparée. Le retour des personnages, d’un volume à l’autre, demeure limité.

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Émile Zola

Les Hommes d’aujourd’hui

Pour Zola, Balzac incarne la modernité littéraire. L’une des plus spirituelles caricatures d’André Gill montre Émile Zola, les Rougon-Macquart sous le bras, rendant hommage à son modèle tandis que celui-ci répond au salut de son digne héritier.

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Les mondes

Les Rougon-Macquart, dossier préparatoire

L’acte de naissance des Rougon-Macquart est griffonné sur ce feuillet, probablement le premier rédigé, à l’automne 1868. Zola -qui a lu le préambule de La Fille aux yeux d’or, où Balzac distingue six catégories de Parisiens - pense d’abord à trois mondes : peuple, bourgeoisie, grand monde (composé des hauts fonctionnaires et des hommes politiques). Divisant ensuite la bourgeoisie en deux catégories : commerçants / spéculateurs et fils de parvenus, il biffe « trois » et écrit « quatre mondes ». Au début du feuillet il ajoute le roman initial (ce sera La Fortune des Rougon) et à la fin ce qu’il appelle « un monde à part », c’est-à-dire, pour reprendre un terme vallésien, les « irréguliers » : putain, meurtrier, prêtre, artiste. Si on fait le total, on arrive bien à dix romans, dont Zola dresse la liste sur le feuillet suivant du même manuscrit.

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Contrairement aux apparences, rien n'est plus varié que l'esthétique des Rougon-Macquart. Romans « noirs » et romans « roses » alternent, les formules les plus diverses sont essayées, des hymnes lyriques de La Faute de l'abbé Mouret à la parole populaire de L'Assommoir ou aux enluminures poétiques du Rêve... Mais ce qui caractérise l'écriture du cycle, c'est moins le détail du travail stylistique que la logique de la construction architecturale. D'emblée, Zola envisage les symétries ; spontanément, il assemble, compare, réfléchit par similitudes et différences.

Quand il conçoit le projet des Rougon-Macquart, il commence par noter les « différences » qui le séparent de Balzac, dont il souhaite pourtant suivre l'exemple : « Je ne veux pas comme Balzac avoir une décision sur les affaires des hommes, être politique, philosophe, moraliste. Je me contenterai d'être savant, de dire ce qui est en en cherchant les raisons intimes. Point de conclusion d'ailleurs. Un simple exposé des faits d'une famille, en montrant le mécanisme intérieur qui la fait agir ».

Il précise, dans ses notes sur la « marche générale » de son œuvre : « Pour résumer mon œuvre en une phrase : je veux peindre, au début d'un siècle de liberté et de vérité, une famille qui s'élance vers les biens prochains, et qui roule détraquée par son élan lui-même, justement à cause des lueurs troubles du moment, des convulsions fatales de l'enfantement d'un monde ». Il joue donc sur plusieurs déterminismes, en cherchant à articuler une double logique : « l'élément purement humain, l'élément physiologique, l'étude scientifique d'une famille avec les enchaînements et les fatalités de la descendance » et l'« effet du moment moderne sur cette famille, son détraquement par les fièvres de l'époque, [l'] action sociale et physique des milieux ».

Les modèles scientifiques

De telles exigences programmatiques permettent de comprendre l'utilisation que le romancier a faite de la science de son époque et surtout son souci constant de trouver des formules (quelquefois excessives) qui contiennent sa tentative romanesque. Zola a multiplié les sources d'inspiration, combiné les modèles théoriques. Il s’est appuyé sur Taine, qui a écrit dans l'introduction de son Histoire de la littérature anglaise : « Le vice et la vertu sont des produits comme le vitriol et le sucre » (1863). Darwin lui a montré que la société est, comme la nature, régie par la loi de la lutte pour la vie et de la sélection naturelle (De l'origine des espèces a été traduit en français en 1862). La médecine et la biologie le fascinent (comme elles ont fasciné Flaubert) par tout ce qu'elles révèlent d'inconnu chez l'être humain.

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Notes sur l’hérédité

Les Rougon-Macquart, dossier préparatoire

Zola a résumé sous forme de tableau les théories empruntées à Prosper Lucas. Si « l’innéité » (c’est-à-dire l’accidentel) est irréductible, l’« hérédité » en revanche donne lieu à des mélanges et des combinaisons dont il a dressé de longues listes.

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Émile Zola

L’Éclipse

Élève et ami de Daumier, André Gill se fit une réputation grâce à ses portraits-charges des personnalités de son temps. Zola est ici caricaturé pour la première fois au moment de la parution de Son Excellence Eugène Rougon, sixième volume des Rougon-Macquart, examinant à la loupe le personnage qu’il prend avec des pincettes, fidèle à ses méthodes d’observation naturalistes.

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Il se nourrit du Traité philosophique et physiologique de l'hérédité naturelle du D^r Lucas (1868) et de l'Introduction à la médecine expérimentale de Claude Bernard (1865). Cet ouvrage, lu tardivement, se trouve à l'origine de son texte théorique le plus fameux, Le Roman expérimental, où il affirme, avec fierté : « Nous montrons le mécanisme de l'utile et du nuisible, nous dégageons le déterminisme des phénomènes humains et sociaux, pour qu'on puisse un jour dominer et diriger ces phénomènes. En un mot, nous travaillons avec tout le siècle à la grande œuvre qui est la conquête de la nature, la puissance de l'homme décuplée. » Faut-il se moquer d'une telle profession de foi, marquée par les illusions positivistes de la fin du 19^e siècle ? On l'a longtemps fait, mais sans se donner la peine de chercher à comprendre les lois de la création zolienne... Certes, Les Rougon-Macquart ne fournissent pas un ensemble de résultats mesurables et directement applicables. Mais ils offrent une vision de l'homme et de la société qui est fidèle à ce que le 19^e siècle possédait de plus riche en matière de réflexion scientifique, comme l'a montré Michel Serres dans Feux et signaux de brume, en 1975.

Un succès jamais démenti

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Affiche de La Bête humaine

Cette affiche, non signée, annonce la publication du roman dans le journal La Vie populaire.

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Affiche de Germinal au théâtre du Châtelet

Interdite par la censure en octobre 1885, la pièce ne put être jouée que le 21 avril 1888 au théâtre du Châtelet. Malgré le grand nombre des décors et des effets spectaculaires, elle ne connut qu’un succès médiocre. En 1914, le texte fait toujours scandale et reste exclu des bibliothèques de l’armée.

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Resté modeste jusqu'à L'Assommoir, en 1877, le succès de la série est ensuite allé croissant, chaque nouveau roman constituant un événement pour le grand public, comme pour la critique. Au 19^e siècle, les meilleures ventes furent, dans l'ordre : La Débâcle (207 000 exemplaires en 1902, à la mort de Zola) ; Nana (193 000 ex.) ; L'Assommoir (145 000 ex.) ; La Terre (135 000 ex.) ; Le Rêve et Germinal à égalité (110 000 ex.). Aujourd’hui, si l’on considère les tirages des différentes collections de poche, on constate que Germinal arrive en tête, suivi par L'Assommoir, Au Bonheur des Dames, La Bête humaine, et Nana.