Représenter le ciel

Construit probablement vers 1080, ce globe céleste serait le plus ancien globe arabe connu. Les étoiles y sont représentées par des points-disques groupés en 48 constellations désignées en caractères coufiques (écriture arabe archaïque).
Le cliché montre les constellations de la Grande Ourse au nord, des Gémeaux, du Cancer et du Lion (de gauche à droite le long de la bande graduée du zodiaque). Le cercle qui matérialise l’équateur terrestre, visible dans la partie inférieure, est également gradué.

Cette planche gravée sur cuivre contient la moitié du globe céleste de Nicolas Bion (hémisphère compris entre les équinoxes de printemps et d’automne). Les segments de papier sur lesquels est imprimée la projection plane du globe sont appelés « fuseaux ».
L’exemple le plus ancien comprend douze fuseaux, pour un globe terrestre conçu par Martin Waldseemüller vers 1507. Ce nombre devint la norme, douze étant un diviseur commode de 360°. Pour les globes plus grands, on utilisait dix-huit fuseaux, voire davantage. Pour faciliter leur application sur la sphère, on les coupait souvent à l’équateur pour former des demi-fuseaux, incisés chacun partiellement le long du méridien central et rognés à 70° de latitude, les aires polaires étant recouvertes par deux calottes circulaires, comme ici.

Atlas porte sur ses épaules la voûte céleste : tel est le châtiment que Zeus lui a infligé pour avoir participé à la révolte des Titans. Une tradition plus tardive fait d’Atlas un astronome, divinisé pour avoir enseigné aux hommes les lois du ciel. Ainsi, Homère (Odyssée, livre I, v. 52) lui attribue-t-il l’invention de la sphère céleste et la première représentation géométrique des mouvements apparents des astres. Sur celle représentée ici apparaissent en sus les signes du zodiaque.

Cet Atlas soutenant le Ciel est un détail du frontispice ouvrant la section dédiée à l’Afrique dans un très beau manuscrit de la Cosmographie de Ptolémée copié et enluminé à Naples vers 1490. À l’exception de la Terre, c’est tout le système des sphères concentriques, de la Lune à Saturne et aux étoiles, qui est finement dessiné sur ses épaules.

Le chapitre IV de L’Astronomie des Césars d’Apianus contient une description des étoiles accompagnée d’une carte céleste unique. Elle indique comment déterminer les longitudes et les latitudes des étoiles fixes et donne la description de quarante-six constellations (deux de moins que chez Ptolémée) avec le nom des étoiles principales imprimé en caractères romains. Les constellations sont divisées en trois groupes de vingt constellations boréales, douze écliptiques et quatorze australes.
Il y a de nombreuses références à la description donnée par al-Sufi, mais sur le plan artistique les figures sont fortement influencées par Dürer (on le voit notamment dans la combinaison d’une viole et d’un oiseau pour représenter la constellation de la Lyre, près du centre de la carte). Apianus a toutefois introduit des figures originales, tels les Chiens de chasse.
Le globe céleste est vu de l’extérieur. La grande originalité de la carte d’Apianus est d’être mobile par rapport à l’écliptique, ce qui permet de compenser la précession des équinoxes et de l’ajuster à n’importe quelle date comprise entre 7000 av. J.-C. et 7000 après.