Entretiens sur la pluralité des mondes

La grande comète de 1680, dite « comète de Kirch » du nom de Gottfried Kirch qui l’a découverte le 14 novembre 1680 en usant d’un télescope, est l’une des plus brillantes comètes du 17^e siècle, réputée visible même en plein jour. Reconnue pour sa longue queue spectaculaire, elle a été observée plus de quatre mois, la dernière fois le 19 mars 1681. On a prêté à cette comète des prodiges : à Rome, une poule aurait pondu un œuf portant la marque de la comète… Suscitant des réflexions philosophiques et métaphysiques, elle est à l’origine de deux textes importants de la fin du 17^e siècle qui annoncent la pensée des Lumières : Pensées sur la comète (1682) de Bayle et Entretiens sur la pluralité des mondes (1686) de Fontenelle.

La grande comète de 1680, dite « comète de Kirch » du nom de Gottfried Kirch qui l’a découverte le 14 novembre 1680 en usant d’un télescope, est l’une des plus brillantes comètes du 17^e siècle, réputée visible même en plein jour. Reconnue pour sa longue queue spectaculaire, elle a été observée plus de quatre mois, la dernière fois le 19 mars 1681. On a prêté à cette comète des prodiges : à Rome, une poule aurait pondu un œuf portant la marque de la comète… Suscitant des réflexions philosophiques et métaphysiques, elle est à l’origine de deux textes importants de la fin du ^17e siècle qui annoncent la pensée des Lumières : Pensées sur la comète (1682) de Bayle et Entretiens sur la pluralité des mondes (1686) de Fontenelle.

Les Entretiens sur la pluralité des mondes, ouvrage le plus connu de Bernard de Fontenelle (1657-1757) sont une explication des différents systèmes du monde. Publiés pour la première fois en 1686, alors que l’astronomie était à la mode après le passage de la comète de 1681, les Entretiens sont une œuvre de vulgarisation présentée sous la forme de six dialogues du narrateur et de la marquise de G. (que la tradition identifie à la marquise de la Mésangère) au cours de promenades nocturnes.Fontenelle y adopte pour l’essentiel la physique de Descartes, réactualisée à la lumière des plus récentes découvertes en astronomie.
En 1697, Fontenelle est nommé secrétaire perpétuel de l’Académie des Sciences. Il est informé des découvertes scientifiques les plus récentes, qu’il incorporera dans les rééditions de son ouvrage. Il apparaît bien entendu partisan de cette pluralité des mondes mais c’est avec une prudence de scientifique qu’il discute de la possibilité que la lune et les étoiles (Vénus, Mercure, Mars, Jupiter et Saturne) soient habitées, ne manquant pas d’émettre lui-même réserves et critiques à ses propres convictions.
Le succès est exceptionnel : trente-trois éditions du vivant de Fontenelle. Mais son influence lui vient surtout de sa puissance critique. Pour Fontenelle, il est impossible de choisir un point de vue absolu dans l’univers : « Nous voulons juger de tout, et nous sommes toujours dans un mauvais point de vue. »

Le frontispice dessiné par Natoire et gravé par Charles Nicolas Cochin représente une « marquise » à l’image de Mme Du Châtelet, s’adonnant aux sciences, entourée d’angelots, couronnée par la Renommée et repoussant les futilités.
Les Entretiens sur la pluralité des mondes, ouvrage le plus connu de Bernard de Fontenelle (1657-1757) sont une explication des différents systèmes du monde. Publiés pour la première fois en 1686, alors que l’astronomie était à la mode après le passage de la comète de 1681, les Entretiens sont une œuvre de vulgarisation présentée sous la forme de six dialogues du narrateur et de la marquise de G. (que la tradition identifie à la marquise de la Mésangère) au cours de promenades nocturnes.

Les Entretiens sur la pluralité des mondes, ouvrage le plus connu de Bernard de Fontenelle (1657-1757) sont une explication des différents systèmes du monde. Publiés pour la première fois en 1686, alors que l’astronomie était à la mode après le passage de la comète de 1681, les Entretiens sont une œuvre de vulgarisation présentée sous la forme de six dialogues du narrateur et de la marquise de G. (que la tradition identifie à la marquise de la Mésangère) au cours de promenades nocturnes. Fontenelle y adopte pour l’essentiel la physique de Descartes, réactualisée à la lumière des plus récentes découvertes en astronomie.
En 1697, Fontenelle est nommé secrétaire perpétuel de l’Académie des Sciences. Il est informé des découvertes scientifiques les plus récentes, qu’il incorporera dans les rééditions de son ouvrage. Il apparaît bien entendu partisan de cette pluralité des mondes mais c’est avec une prudence de scientifique qu’il discute de la possibilité que la lune et les étoiles (Vénus, Mercure, Mars, Jupiter et Saturne) soient habitées, ne manquant pas d’émettre lui-même réserves et critiques à ses propres convictions.
Le succès est exceptionnel : trente-trois éditions du vivant de Fontenelle. Mais son influence lui vient surtout de sa puissance critique. Pour Fontenelle, il est impossible de choisir un point de vue absolu dans l’univers : « Nous voulons juger de tout, et nous sommes toujours dans un mauvais point de vue. »

Le philosophe Bernard de Fontenelle, neveu de Corneille, est par excellence l’homme de la transition entre le Grand Siècle et le siècle des Lumières. Poète de salon et auteur volontiers mondain, c’est aussi un savant féru de géométrie et confiant dans le progrès des sciences. Académicien consacré, il n’en est pas moins partisan des Modernes et n’hésite pas à critiquer les vérités reçues qui n’auraient pas été passées au crible du raisonnement.
S'attachant à la vulgarisation scientifique, Fontenelle est notamment l'auteur du traité d'astronomie Entretiens sur la pluralité des mondes (1683) et de l'essai Histoire des oracles (1687) dans lequel il critique la superstition religieuse.