Buffon, un homme aux multiples talents

Le Jardin royal des plantes médicinales est créé par Louis XIII en 1635 à l’instigation de son médecin, Guy de la Brosse. C’est alors un établissement chargé de cultiver et de conserver des plantes médicinales servant à la formation des pharmaciens et droguistes, ainsi que de dispenser un enseignement structuré autour des ressources du Jardin et destiné à former les futurs médecins à l’utilisation des plantes médicinales. Le botaniste Fagon donne un grand rayonnement scientifique à ce lieu qui, de Jardin des plantes médicinales, devient plus largement Jardin des plantes.

Buffon, nommé intendant en 1739, l’agrandit considérablement et le dirige pendant près de cinquante ans jusqu’à ce que la Révolution française transforme le Jardin des plantes et ses installations en Muséum national d’histoire naturelle.

De la fin du 18^e au début du 19^e siècle, le Jardin du roi, devenu Muséum, joue un rôle essentiel, par le biais de voyageurs naturalistes, dans la recherche des ressources naturelles de la planète. Des explorateurs alimentent le jardin en plantes dont certaines, qui sont tropicales, sont déjà acclimatées. En 1714 est construite la première serre chaude de France pour abriter le pied de caféier venu du Jardin botanique de Leyde et souche de tous les caféiers des Antilles.
Buffon encourage l’organisation d’expéditions : Philibert Commerson prend le cap pour Madagascar, Pierre Sonnerat pour l’Inde et l’Extrême-Orient, et Charles Sonnini de Manoncourt part à Cayenne ainsi qu’en Égypte.

À leur manière, les jardins des plantes reprennent le projet des jardins monastiques de rassembler les plantes de la création. Il ne s’agit cependant plus des plantes citées dans la Bible, mais d’une collection inventoriée scientifiquement.

Le Jardin royal des plantes médicinales est créé par Louis XIII en 1635 à l’instigation de son médecin, Guy de la Brosse. C’est alors un établissement chargé de cultiver et de conserver des plantes médicinales servant à la formation des pharmaciens et droguistes, ainsi que de dispenser un enseignement structuré autour des ressources du Jardin et destiné à former les futurs médecins à l’utilisation des plantes médicinales. Le botaniste Fagon donne un grand rayonnement scientifique à ce lieu qui, de Jardin des plantes médicinales, devient plus largement Jardin des plantes. Buffon, nommé intendant en 1739, l’agrandit considérablement et le dirige pendant près de cinquante ans jusqu’à ce que la Révolution française transforme le Jardin des plantes et ses installations en Muséum national d’histoire naturelle.

De la fin du 18^e au début du 19^e siècle, le Jardin du roi, devenu Muséum, joue un rôle essentiel, par le biais de voyageurs naturalistes, dans la recherche des ressources naturelles de la planète. Des explorateurs alimentent le jardin en plantes dont certaines, qui sont tropicales, sont déjà acclimatées. En 1714 est construite la première serre chaude de France pour abriter le pied de caféier venu du Jardin botanique de Leyde et souche de tous les caféiers des Antilles.
Buffon encourage l’organisation d’expéditions : Philibert Commerson prend le cap pour Madagascar, Pierre Sonnerat pour l’Inde et l’Extrême-Orient, et Charles Sonnini de Manoncourt part à Cayenne ainsi qu’en Égypte. À leur manière, les jardins des plantes reprennent le projet des jardins monastiques de rassembler les plantes de la création. Il ne s’agit cependant plus des plantes citées dans la Bible, mais d’une collection inventoriée scientifiquement.

En rédigeant son Histoire naturelle, Buffon (1707-1788) ne se propose pas seulement de donner un tableau fidèle du règne animal. Il préconise une description à la fois externe et interne des espèces étudiées, mais aussi, explique-t-il, de « tâcher de s’élever à quelque chose de plus grand et plus digne encore de nous occuper, c’est de combiner les observations, de généraliser les faits, de les lier ensemble par la force des analogies et [...] tâcher d’arriver à ce haut degré de connaissance où nous pouvons juger que les effets particuliers dépendent d’effets plus généraux, où nous pouvons comparer la nature avec elle-même dans ses grandes opérations ». C’est ce qui le place au coeur du Siècle des Lumières. Refusant de réduire le rôle du savant à l’admiration passive de la nature, son ouvrage s’inscrit dans le même courant que l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.

Buffon n’est pas un encyclopédiste solitaire. S’il garde toujours la maîtrise de son œuvre, il aime à se faire aider pour élaborer les premières notices, auxquelles il donne ensuite le style qui a fait le succès de l’Histoire naturelle. Secondé par Daubenton pour les quadrupèdes, il se brouille avec celui-ci et continue pour les oiseaux avec l’aide de Guneau de Montbeillard et de l’abbé Bexon.

Les planches de l’Histoire naturelle sont en noir et blanc. Buffon justifie ainsi ce parti pris : « Dans les animaux quadrupèdes, un bon dessin rendu par une gravure noire, suffit pour la connaissance distincte de chacun, parce que les couleurs des quadrupèdes n’étant qu’en petit nombre et assez uniformes, on peut aisément les dénommer et les indiquer par le discours. » Il existe en revanche une édition illustrée de planches en couleurs de l’Histoire naturelle des oiseaux, dessinées par Martinet, car la couleur du plumage est un élément fondamental de l’identification des oiseaux.

L’illustration en noir et blanc, moins chère à produire, permet également une diffusion plus large, à un moindre coût. Même sans couleurs, la création de centaines de planches en noir et blanc a en effet un coût non négligeable, que Buffon ne peut acquitter que grâce au soutien royal. Linné, l’un des autres grands naturalistes du 18^e siècle, ne disposait pas de tels appuis, et ses ouvrages ne comportent quasiment pas de planches, non seulement pour des raisons de coût, mais aussi parce que son projet diffère de celui de Buffon : plus qu’une description, Linné propose une définition de l’espèce, à des fins de classification. L’illustration pose aussi la question de la singularité et de la généralité : l’illustration représente-t-elle une espèce entière ou un seul individu ? Les juristes résument ce problème dans la formule Testis unus, testis nullus : un témoin unique est un témoin sans valeur.

En rédigeant son Histoire naturelle, Buffon (1707-1788) ne se propose pas seulement de donner un tableau fidèle du règne animal. Il préconise une description à la fois externe et interne des espèces étudiées, mais aussi, explique-t-il, de « tâcher de s’élever à quelque chose de plus grand et plus digne encore de nous occuper, c’est de combiner les observations, de généraliser les faits, de les lier ensemble par la force des analogies et [...] tâcher d’arriver à ce haut degré de connaissance où nous pouvons juger que les effets particuliers dépendent d’effets plus généraux, où nous pouvons comparer la nature avec elle-même dans ses grandes opérations ». C’est ce qui le place au coeur du Siècle des Lumières. Refusant de réduire le rôle du savant à l’admiration passive de la nature, son ouvrage s’inscrit dans le même courant que l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.

Buffon n’est pas un encyclopédiste solitaire. S’il garde toujours la maîtrise de son œuvre, il aime à se faire aider pour élaborer les premières notices, auxquelles il donne ensuite le style qui a fait le succès de l’Histoire naturelle. Secondé par Daubenton pour les quadrupèdes, il se brouille avec celui-ci et continue pour les oiseaux avec l’aide de Guneau de Montbeillard et de l’abbé Bexon.