Bernard de Fontenelle, esprit galant et savant

Le philosophe René Descartes publie Le Discours de la Méthode en 1637 en Hollande, afin d’éviter la censure française et catholique. Le livre est en français et non en latin, car Descartes veut toucher un large public. Descartes y définit les règles pour construire le savoir grâce à la seule Raison.
Selon lui, il faut rejeter la tradition et suivre la règle de l’évidence. Il s’oppose ainsi à Aristote et à la prédominance de la Bible sur la pensée.
Pour trouver la vérité, Descartes emprunte aux mathématiques les démarches rationnelles et scientifiques de l’analyse et de la déduction. Pour lui, les problèmes doivent être divisés en tâches plus simples, et l’on doit les résoudre du plus simple au plus complexe. Le Discours de la Méthode suit d’ailleurs ce principe d’organisation. L’ouvrage, en rupture avec le mode de pensée catholique, reçoit un accueil très favorable dans les milieux scientifiques. Descartes révolutionne ainsi la pensée scientifique moderne en proposant une démarche scientifique, toujours utilisée.

Les Entretiens sur la pluralité des mondes, ouvrage le plus connu de Bernard de Fontenelle (1657-1757) sont une explication des différents systèmes du monde. Publiés pour la première fois en 1686, alors que l’astronomie était à la mode après le passage de la comète de 1681, les Entretiens sont une œuvre de vulgarisation présentée sous la forme de six dialogues du narrateur et de la marquise de G. (que la tradition identifie à la marquise de la Mésangère) au cours de promenades nocturnes.Fontenelle y adopte pour l’essentiel la physique de Descartes, réactualisée à la lumière des plus récentes découvertes en astronomie.
En 1697, Fontenelle est nommé secrétaire perpétuel de l’Académie des Sciences. Il est informé des découvertes scientifiques les plus récentes, qu’il incorporera dans les rééditions de son ouvrage. Il apparaît bien entendu partisan de cette pluralité des mondes mais c’est avec une prudence de scientifique qu’il discute de la possibilité que la lune et les étoiles (Vénus, Mercure, Mars, Jupiter et Saturne) soient habitées, ne manquant pas d’émettre lui-même réserves et critiques à ses propres convictions.
Le succès est exceptionnel : trente-trois éditions du vivant de Fontenelle. Mais son influence lui vient surtout de sa puissance critique. Pour Fontenelle, il est impossible de choisir un point de vue absolu dans l’univers : « Nous voulons juger de tout, et nous sommes toujours dans un mauvais point de vue. »

Les Entretiens sur la pluralité des mondes, ouvrage le plus connu de Bernard de Fontenelle (1657-1757) sont une explication des différents systèmes du monde. Publiés pour la première fois en 1686, alors que l’astronomie était à la mode après le passage de la comète de 1681, les Entretiens sont une œuvre de vulgarisation présentée sous la forme de six dialogues du narrateur et de la marquise de G. (que la tradition identifie à la marquise de la Mésangère) au cours de promenades nocturnes.
Dans sa préface, Fontenelle prévient : « Je dois avertir ceux qui liront ce livre, et qui ont quelque connaissance de la physique, que je n’ai point du tout prétendu les instruire mais seulement les divertir en leur présentant d’une manière un peu plus agréable et un peu plus égayée ce qu’ils savent déjà plus solidement ; et j’avertis ceux pour qui ces matières sont nouvelles que j’ai cru pouvoir les instruire et les divertir tout ensemble. » Il y adopte pour l’essentiel la physique de Descartes, réactualisée à la lumière des plus récentes découvertes en astronomie.
En 1697, Fontenelle est nommé secrétaire perpétuel de l’Académie des Sciences. Il est informé des découvertes scientifiques les plus récentes, qu’il incorporera dans les rééditions de son ouvrage. Il apparaît bien entendu partisan de cette pluralité des mondes mais c’est avec une prudence de scientifique qu’il discute de la possibilité que la lune et les étoiles (Vénus, Mercure, Mars, Jupiter et Saturne) soient habitées, ne manquant pas d’émettre lui-même réserves et critiques à ses propres convictions.

Les Entretiens sur la pluralité des mondes, ouvrage le plus connu de Bernard de Fontenelle (1657-1757), sont une explication des différents systèmes du monde. Publiés pour la première fois en 1686, alors que l’astronomie était à la mode après le passage de la comète de 1681, les Entretiens sont une œuvre de vulgarisation présentée sous la forme de six dialogues du narrateur et de la marquise de G. (que la tradition identifie à la marquise de la Mésangère) au cours de promenades nocturnes. Fontenelle y adopte pour l’essentiel la physique de Descartes, réactualisée à la lumière des plus récentes découvertes en astronomie.
En 1697, Fontenelle est nommé secrétaire perpétuel de l’Académie des Sciences. Il est informé des découvertes scientifiques les plus récentes, qu’il incorporera dans les rééditions de son ouvrage. Il apparaît bien entendu partisan de cette pluralité des mondes mais c’est avec une prudence de scientifique qu’il discute de la possibilité que la lune et les étoiles (Vénus, Mercure, Mars, Jupiter et Saturne) soient habitées, ne manquant pas d’émettre lui-même réserves et critiques à ses propres convictions.
Le succès de l'ouvrage est exceptionnel : trente-trois éditions du vivant de Fontenelle. Mais son influence lui vient surtout de sa puissance critique. Pour Fontenelle, il est impossible de choisir un point de vue absolu dans l’univers : « Nous voulons juger de tout, et nous sommes toujours dans un mauvais point de vue. »

Cette planche, gravée par Sébastien Leclerc, compte 162 personnages et n’est pas sans rappeler L’École d’Athènes de Raphaël. La même assemblée réunit les sciences et arts libéraux, d’une part, et les arts plastiques, d’autre part. Entré à l’Académie royale de peinture et de sculpture en 1672, Sébastien Leclerc enseignait la géométrie et l’art de la perspective, et nourrissait un amour égal pour les beaux-arts et pour les sciences. Comme le fait justement remarquer Maxime Préaud, qui analyse l’œuvre comme un testament graphique teinté de mélancolie, au milieu de l’assemblée de savants et d’artistes, un personnage paraît bien incongru : au premier plan, très visible, un vieil homme lit dans les lignes de la main d’un jeune homme… Mais son manuel de chiromancie est à terre, foulé aux pieds par les étudiants en trigonométrie.

Le philosophe Bernard Le Bovier de Fontenelle (1657-1757), neveu des gloires littéraires Pierre et Thomas Corneille, est par excellence l’homme de la transition entre le Grand Siècle et le siècle des Lumières. Poète de salon et auteur volontiers mondain, c’est aussi un savant féru de géométrie et confiant dans le progrès des sciences. Académicien consacré, il n’en est pas moins partisan des Modernes et n’hésite pas à critiquer les vérités reçues qui n’auraient pas été passées au crible du raisonnement.
Pilier de l’administration de la censure royale, cet homme d’ordre mais non de rigueur montre dans son emploi une tolérance vis-à-vis des écrits indépendants qui annonce clairement les avancées des Lumières et la politique de compromis des monarchies éclairées. Fontenelle, proche de l’abbé Bignon, directeur de la Librairie du royaume, a vraisemblablement contribué à l’adoption par celui-ci des permissions tacites, ces autorisations non officielles délivrées à partir de 1709 pour couvrir la publication de textes non conformistes sans que le pouvoir royal paraisse les cautionner.