La médiation arabe

Parmi les astronomes arabes de la fin du 13^e siècle attachés à l’observatoire de Maragha, Nasir al-Din al-Tusi fut l’un des premiers à modifier les modèles de Ptolémée en se fondant sur des principes mécaniques, de façon à préserver une rotation uniforme des sphères.
Son œuvre principale est un Mémoire sur l’astronomie, dont on voit ici un manuscrit daté de 1389. La figure représente un système ingénieux pour engendrer le mouvement rectiligne le long du diamètre du cercle extérieur à partir de deux mouvements circulaires.

Ces tables astronomiques furent dressées d’après les observations faites au Vieux Caire par Ibn al-Shatir, originaire de Damas. Le feuillet 66vo représente des données relatives à la planète Mars, qui est celle dont le mouvement apparent sur la sphère céleste est le plus complexe, donc le plus difficile à expliquer dans le cadre du système ptoléméen. C’est l’analyse de sa trajectoire, fondée sur les nouvelles observations de Tycho Brahé, qui a conduit Kepler à découvrir la nature elliptique des orbites planétaires.

Au Moyen-Age, la science arabe, héritière de l’antiquité grecque, fit faire de grands progrès à l’astronomie. Ce globe réalisé à La Mecque en 1573, en est un témoignage tardif. Sur cette sphère en alliage cuivré moulée d’une seule pièce, selon le procédé de la « cire perdue », la position d’environ 900 étoiles est marquée, de manière assez imprécise, par des pointes d’argent incrustées. Ce type de petit globe servait généralement d’aide à la lecture des traités d’astronomie.

Construit probablement vers 1080, ce globe céleste serait le plus ancien globe arabe connu. Les étoiles y sont représentées par des points-disques groupés en 48 constellations désignées en caractères coufiques (écriture arabe archaïque).
Le cliché montre les constellations de la Grande Ourse au nord, des Gémeaux, du Cancer et du Lion (de gauche à droite le long de la bande graduée du zodiaque). Le cercle qui matérialise l’équateur terrestre, visible dans la partie inférieure, est également gradué.