Les contrastes du noir et du blanc

Dès la fin du 19^e et au long du 20^e siècle, le noir profond des grains d'argent densifiés par le développement chimique ainsi que le blanc presque pur du papier industriel baryté dominent dans les pratiques : ils s'imposent alors comme les couleurs de la photographie.

Les avant-gardes des années 1920-1930 inventent avec ces outils des variations formelles jouant sur la franche juxtaposition du clair et du sombre.

À partir des années 1950, en réaction à l'essor des procédés couleur et à leur dispersion chromatique, le choix d'une opposition marquée du noir et du blanc s'assume toujours davantage. Cette esthétique du contraste se voit poussée à l'extrême dans les années 1970-1980.

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Série Femmes noires

Le noir et blanc prévaut dans les œuvres de Valérie Belin en ce qu’il lui permet de mettre en avant la dimension sculpturale et archétypale du sujet photographié.
Le contraste renforce la symétrie. On le note aussi plus loin dans la série des Mariées marocaines où les robes sont de véritables sculptures ouvragées et ciselées qui lissent les courbes naturelles des corps.

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Valérie Belin © Adagp, Paris 2023

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Chéa, Cambodge

De la série Rithy, Chéa, Kim Sour et les autres

Interrogeant la résilience de l’enfance face à l’histoire du génocide khmer, cette image en noir et blanc joue du flou pour évoquer avec poésie la mémoire mise à distance et un peuple « d’âmes errantes » selon les mots du cinéaste Rithy Panh.

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© Laurence Leblanc, Saif, 2023

En exploitant le simple antagonisme des valeurs, les photographes font apparaître nettement les contours de leur sujet. Ce graphisme épuré, percutant, exacerbe la perception du réel : placées sur un fond contrasté, les formes surgissent et s'imposent, noires sur blanc, blanches sur noir.

C'est aussi la rencontre fortuite de motifs aux tonalités opposées qui suscite la prise de vue : les photographes guettent et captent les contrastes du monde, à même d'être sublimés par le noir et blanc.

C’est tout particulièrement le cas pour les prises de vues de neige. 
Page saturée de blanc offerte à l'empreinte, à la trace, au dessin contrasté des formes et des silhouettes, la neige est un décor de prédilection des photographes. La photographie de neige traverse tous les courants, approche humaniste, formelle ou encore documentaire. Sous son apparente simplicité cependant, c'est un motif extrême qui exige une solide technicité. La grande étendue de blanc modifie la balance habituelle des contrastes. Une luminosité excessive, jusqu'à l'éventuelle surexposition, efface les détails, la matière même de la neige, les aspérités qu'elle recouvre. La brume étouffe les couleurs naturelles, avec l'écueil d'une image grise manquant de contraste et passant à côté des effets lumineux. Les photographes doivent adapter leur savoir-faire pour restituer la poésie des instantanés d'hiver ou la majesté des espaces enneigés.

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Neige fondant sur un rocher

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© Koichiro Kurita
Johanna Breede PHOTOKUNST, Berlin et koichirokurita.com

Le noir et blanc permet par ailleurs aux photographes d’insister sur les effets graphiques dans leurs prises de vues. 
En poussant les contrastes du noir et du blanc, les photographes révèlent les lignes de force et les stricts volumes qui structurent le réel et, tout par­ticulièrement, les architectures de la modernité urbaine et industrielle. Certains vont jusqu'à les restituer sous la forme de tirages au trait, compo­sés de pures formes sombres sur un fond clair dénué de toute demi-teinte.

Accentuée par les nettes oppositions de valeurs, la géométrie latente du monde s'agence et se livre à l'œil en aplats francs, en lignes appuyées et stylisées. Ce faisant, la photographie en noir et blanc joint les préoccupations de la sculpture aux influences de la peinture abstraite.

Par la suggestion des traces, des empreintes du réel, et par leur rendu tremblé, la photographie monochrome peut aussi faire émerger une graphie subtile, tirée des formes naturelles. Isolés de tout contexte, les minces contours photographiés rappellent un tracé de crayon ou de pointe sèche sur une page blanche. En traduisant le dessin du monde et le monde en dessin, la photographie s'affirme héritière des arts graphiques.

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Hall

De la série Métalopolis

En tant que photographe, historien et défenseur actif d’une reconnaissance de la photographie d’auteur, Gautrand a été un fervent adepte du noir et blanc. Influencé par la Subjektive Fotografie, ce membre du club des 30x40 et du groupe Libre Expression a testé les possibilités graphiques de la monochromie, notamment dans sa série de tirages au trait sur les chantiers de Paris, Métalopolis.

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© Jean-Claude Gautrand, Saif, 2023