Portrait de Bernard de Fontenelle par Hyacinthe Rigaud

L'écrivain et scientifique Bernard Le Bovier de Fontenelle est ici représenté par le grand portraitiste officiel Hyacinthe Rigaud à l'âge de cinquante-six ans. La date de 1691, qui apparaît sur la toile, correspond à son élection à l'Académie française. Ce tableau fait en effet partie d'un ensemble de quatre-vingt-quatorze portraits d'académiciens commencé en 1685 à l'initiative de l'abbé de Dangeau, alors directeur. C'est ce portrait qui sera qui sera constamment repris en frontispice des œuvres de l’écrivain.
Collaborateur du Mercure galant (1677), élu à l’Académie française (1691) puis à l’Académie des sciences (1697), dont il sera secrétaire perpétuel, Bernard de Fontentelle est représenté ici en buste, usant d’une pose tout à fait décontractée, le sourire aux lèvres et coiffé d'un large bonnet dit « d’artiste ».

Le philosophe Bernard de Fontenelle, neveu de Corneille, est par excellence l’homme de la transition entre le Grand Siècle et le siècle des Lumières. Poète de salon et auteur volontiers mondain, c’est aussi un savant féru de géométrie et confiant dans le progrès des sciences. Académicien consacré, il n’en est pas moins partisan des Modernes et n’hésite pas à critiquer les vérités reçues qui n’auraient pas été passées au crible du raisonnement. S'attachant à la vulgarisation scientifique, Fontenelle est notamment l'auteur du traité d'astronomie Entretiens sur la pluralité des mondes (1683) et de l'essai Histoire des oracles (1687) dans lequel il critique la superstition.