Pères trinitaires rachetant aux Turcs des esclaves chrétiens

L’Afrique du Nord est une plaque tournante de la traite à l’époque moderne : du sud viennent les esclaves noirs et maures, du nord et de l’est les esclaves blancs, capturés par les musulmans en Europe centrale, en Italie et dans la péninsule ibérique. On estime à un million le nombre d’esclaves blancs en Afrique du Nord entre 1530 et 1780. Cervantès lui-même a été capturé et vendu comme esclave. Il est libéré en 1580 à Alger par les frères trinitaires.

Fondé en 1194, l’ordre de la Très Sainte Trinité pour la Rédemption des captifs, dit ordre des Trinitaires ou Mathurins, a pour mission de racheter des esclaves chrétiens. Publiée pour la première fois en 1637 par le père Pierre Dan, l’Histoire de Barbarie et de ses corsaires vise à l’édification morale par une pédagogie de l’horreur. Les scènes tragiques de la captivité chrétienne doivent inciter le lecteur à la compassion envers les prisonniers, mais aussi à l’imitation des vertus chrétiennes jusque dans l’épreuve du martyre, et à la fuite des vices dont se rendent coupables les renégats. C’est en ce sens que le père Dan décrit les états corsaires sous la forme d’un « Enfer des Chrétiens ». Cet enfer est palpable par la représentation en images de leur souffrance, sous une forme comparable à la chambre des tortures qui habitait l’imaginaire chrétien à la fin du 15^e siècle.