La Belle et la Bête en conversation

La Belle et la Bête est l’un des contes les plus célèbres de la littérature française. Avant d’être adapté au cinéma par Jean Cocteau en 1946, puis de constituer l’un des plus grands succès des studios Walt Disney en 1991, c’est d’abord un long conte féérique et philosophique publié en 1740 par Gabrielle de Villeneuve. C’est dans l’adaptation raccourcie qu’en a donnée Leprince de Beaumont dans son Magasin des enfants  publié en 1757 que cette histoire est inlassablement reprise ensuite, illustrée d’innombrables fois et éditée sans discontinuer dans de nombreuses langues depuis plus de cent cinquante ans.

Le séjour de la Belle au palais met en évidence l’évolution du personnage de la Bête dont la laideur, peu à peu s'efface au profit de sa bonté. Il devient alors « le pauvre monstre », et, loin de faire peur, il provoque la pitié de la jeune fille, même si elle refuse encore de l’accepter comme époux

« Belle passa trois mois dans ce palais avec assez de tranquillité. Tous les soirs, la Bête lui rendait visite, l’entretenait pendant le souper, avec assez de bon sens, mais jamais avec ce qu’on appelle esprit, dans le monde. Chaque jour, Belle découvrait de nouvelles bontés dans ce monstre. L’habitude de le voir l’avait accoutumée à sa laideur ; et, loin de craindre le moment de sa visite, elle regardait souvent à sa montre, pour voir s’il était bientôt neuf heures ; car la Bête ne manquait jamais de venir à cette heure-là. Il n’y avait qu’une chose qui faisait de la peine à la Belle, c’est que le monstre, avant de se coucher, lui demandait toujours si elle voulait être sa femme, et paraissait pénétré de douleur lorsqu’elle lui disait que non. » (Jeanne-Marie Leprince de Beaumont, « La Belle et la Bête », Magasin des enfants  ou Dialogue d’une sage gouvernante avec ses élèves de la première distinction, 1757).