L’arc de Septime Sévère, vu depuis le Forum

En 203, à son retour d’Orient, Septime Sévère fit construire cet arc de triomphe à une extrémité du Forum, pour commémorer ses campagnes victorieuses sur les Parthes. Les quatre colonnes corinthiennes se détachent de la façade abondamment décorée de frises et de grands panneaux, divisés en registres, figurant des scènes de bataille en Mésopotamie et des cortèges triomphaux. Le dessinateur a représenté le monument à demi-enseveli en se plaçant du côté du Forum. On distingue, devant l’arc, la base des decennalia Caesarum, découverte lors de la fouille de 1547 – également visible sur le dessin du Forum –, et sur la gauche, la tour de l’église Saints-Serge-et-Bacchus, détruite en 1562 ; la présence de ces deux éléments permet de dater le dessin avec certitude entre 1547 et 1562.

Les superstructures qui surmontent l’attique sont des éléments de fortification ajoutés au Moyen Âge. Une famille romaine, les Cimini, s’était en effet emparée de l’arc au 13^e siècle pour y habiter et avait établi des crénelages à son sommet. La tour, démolie en 1636, servait de campanile à l’église Saints-Serge-et-Bacchus. Le grand arc central abritait aussi, au Moyen Âge, l’échoppe d’un barbier. L’arc de Septime Sévère se trouvant sur le passage des cortèges pontificaux et des grandes processions romaines, le conseil municipal le fit restaurer en 1469. Sur le dessin, l’arc est en partie enterré : on distingue les colonnes jusqu’à leur base, mais le soubassement est enfoui. En 1563, des fouilles furent exécutées à la demande de Pie IV : on mit au jour le socle, preuve supplémentaire confirmant que le dessin date d’avant 1563. D’autres représentations de l’époque, des dessins de l’architecte Dosio et du peintre Matthijs Bril, ou des estampes d’Étienne Du Pérac par exemple, donnent une vue similaire de l’arc, avec la base enterrée et les adjonctions médiévales, tour et créneaux, mais peu après, dans les gravures d’Androuet Du Cerceau de 1584, il apparaît en entier et dépourvu du crénelage. Le dégagement du soubassement de l’arc fut cependant éphémère, car les terres de la colline du Capitole l’ensevelirent à nouveau. Les gravures des 17^e et 18^e siècles, de Piranèse notamment, montrent ainsi l’arc à moitié enseveli. Un déblaiement complet fut entrepris en 1803.