Procédés d’illustration du livre imprimé

La « Bible des pauvres » est apparue au Moyen Âge central, avec pour but d’expliciter le lien entre les deux testaments. Chaque page juxtapose une scène de la vie de Jésus et deux scènes de l’Ancien Testament qui la préfigurent. Largement diffusée à la fin du Moyen Âge, elle était utilisée soit dans le cadre de la dévotion privée soit, par des curés, dans l’exercice de leur ministère. Elle a pu être imprimée, comme ici, en xylographie, technique qui permet une grande continuité entre le texte et l’image.

Les premières expérimentations significatives en matière d’image imprimée se firent à Bamberg, à partir de 1461, dans l’atelier d’Albrecht Pfister, qui avait sans doute entretenu des liens avec Gutenberg. Il fut le premier typographe à avoir opéré la jonction entre l’image xylographique et le texte typographique. Ses éditions témoignent des tâtonnements propres aux premiers temps de l’innovation.
Pfister opta d’abord pour une impression du texte et de l’image en deux temps, avant de placer côte à côte, sous la même presse, caractères typographiques et matrices xylographiques. Ses Bibles des pauvres, rendent compte d’une imbrication audacieuse de l’image et du texte, transposition directe de la mise en page des Bibles des pauvres xylographiques.

Pour d’autres textes, Pfister préféra une mise en page héritée de la tradition manuscrite, avec des vignettes horizontales ou, comme ici, des illustrations en pleine page.
Cet ouvrage constitue le premier exemple d’une édition illustrée d’un récit populaire en langue vernaculaire allemande. Il s’agit d’un texte allégorique relatant les plaintes d’un veuf contre la Mort, que Pfister enrichit de cinq gravures sur bois en pleine page. Ici, le veuf se tient à côté du trône de la Mort, devant laquelle même le pape et l’empereur ôtent leur couronne.

Les expérimentations de Pfister ouvrirent la voie à une longue tradition du livre illustré en Allemagne du Sud, notamment à Augsbourg, Ulm et Nuremberg. Plusieurs villes rhénanes se distinguèrent rapidement par la qualité de leurs illustrations.
À Ulm, Joannem Zainer se spécialisa dans l’édition illustrée. Son Boccace est la première édition allemande du texte de l’auteur florentin et aussi l’un des premiers parmi les cinquante-cinq ouvrages ornés de gravures sur bois qu’il publia entre 1473 et 1500. Les éditions de Zainer sont marquées tant par la qualité esthétique des images que par leur inflation quantitative. Le Boccace contient soixante-dix-neuf bois, ce qui reste peu en comparaison du programme iconographique de sa Vie et Fables d’Ésope qui, en 1476-1477, en compte deux cents. Les bois du Boccace furent sans doute exécutés en collaboration avec un artiste, qui demeure malheureusement anonyme malgré les tentatives d’identification.

La première édition du texte de Jean d’Arras, publiée à Genève en 1478 par l’Allemand Adam Steinschaber, est à la fois le premier ouvrage illustré imprimé dans cette ville et l’un des deux premiers textes français illustrés. Soixante-trois gravures racontent les aventures de la fée, condamnée à se changer tous les samedis en serpent et forcée de disparaître lorsque son époux l’épia sous cette forme durant son bain.
Ces bois sont des copies, libres et en miroir, de ceux d’une édition allemande imprimée à Bâle vers 1475. L’exemplaire de la BnF est remarquable par sa mise en couleur, dont la disparité de soin laisse penser que plusieurs enlumineurs sont intervenus. Le plus délicat d’entre eux a veillé à ne pas recouvrir les traits noirs de la xylographie, un travail d’une minutie peu habituelle.

Dans la seconde moitié du 15^e siècle, Lyon était une ville de foires à la croisée des routes commerciales de l’Europe du Nord et de l’Italie. Mais la ville n’abritant pas d’université, on ne pouvait y escompter une clientèle de professeurs et d’étudiants. Buyer et son associé, le typographe wallon Guillaume Le Roy, donnèrent donc à la production imprimée lyonnaise une orientation propre à séduire un second cercle de lettrés, celui des élites administratives et marchandes, qui maniaient l’écrit sans pour autant posséder de nombreux livres manuscrits. Lyon a publié certains des premiers livres en français et les premiers livres français illustrés.

La gravure sur métal en relief – dite aussi gravure en criblé en raison des semis de points exécutés au poinçon qui « criblent » souvent les compositions – apparut vers 1450. Pour l’imprimeur, elle présentait l’avantage de supporter la même presse que les caractères typographiques puisque les zones encrées sont celles en relief. La Passion Stöger en est un bel exemple.
Le criblé ne connaît pas la même postérité que la xylographie et, plus tard, la taille-douce. Malgré son succès considérable dans le monde du livre, vers 1500, auprès de quelques-uns des plus importants libraires parisiens spécialisés dans la production de livres d’heures richement illustrés, cet engouement, ne dura pas au-delà de la deuxième décennie du 16^e siècle.

La ville universitaire rhénane de Bâle s’imposa dès 1468 comme un centre d’imprimerie de premier ordre, avec plus de soixante-dix imprimeurs recensés dans la seconde moitié du 15^e siècle. Bâle se spécialisa rapidement dans l’édition illustrée, Bernhard Richel étant le premier à enrichir ses ouvrages de bois gravés, à partir de 1475. Son Spiegel menschlicher Behaltnis constitue un jalon déterminant, avec un ambitieux programme iconographique comprenant près de trois cents illustrations. Richel vendit rapidement ses bois à Martin Huss qui, à Lyon, s’en servit pour publier l’un des premiers ouvrages abondamment illustrés imprimés en France.

En quelques années, Strasbourg s’imposa comme un foyer de premier ordre pour l’impression de livres illustrés et on estime que plus de dix mille bois y furent gravés à cette fin entre 1472 et 1520. Johann Prüss et Johann Grüninger furent pionniers dans ce domaine. Le premier, originaire du Wurtemberg, fut actif à Strasbourg de 1480 à sa mort en 1510. Plus de six cent cinquante bois ont été repérés dans ses publications, qu’il récupérait parfois auprès d’autres imprimeurs. Il pouvait aussi prendre modèle sur une édition antérieure, comme c’est ici le cas pour les Voyages de Jean de Mandeville, dont le programme iconographique reproduit fidèlement celui d’un ouvrage paru à Bâle en 1481.

En 1502, la parution des Opera de Virgile, première édition illustrée des œuvres du poète antique, marqua une véritable rupture dans la tradition strasbourgeoise du livre imprimé illustré, tant par le nombre de bois gravés, leur format que leur aboutissement stylistique.
Originaire du Wurtemberg, formé à Bâle et actif à Strasbourg de 1483 à 1531, Grüninger se distinguait par une grande inventivité. Cette publication constitue l’apogée de son activité. Deux cent quatorze bois y sont gravés, dont près de quarante en pleine page, comme celle-ci, illustrant le moment où Énée rencontre aux Enfers les suicidés et les nouveaux nés injustement condamnés à mort. Sébastien Brant, qui révise le texte de Virgile pour cette édition, est sans doute intervenu dans la conception du programme iconographique de cette édition qui connut une fortune considérable.

À Venise et Paris, qui étaient pourtant des centres d’imprimerie de premier plan, il fallut attendre les années 1490 pour voir la xylographie conquérir le livre imprimé. Les imprimeurs vénitiens restèrent, dans un premier temps, fidèles à la tradition de l’enluminure mais expérimentèrent aussi très tôt des procédés permettant de mécaniser l’exécution des bordures décoratives, explorant alors des voies à mi-chemin entre l’enluminure et la gravure.
Le Songe de Poliphile, issu des presses de l’imprimeur humaniste Alde Manuce en 1499, marque sans doute l’apogée du style vénitien. Livre illustré le plus célèbre de la Renaissance, sa renommée est en grande partie due aux cent soixante-dix gravures sur bois qu’il contient. Malgré des tentatives d’attribution à Benedetto Bordon, l’artiste à qui l’on doit ces compositions demeure inconnu.

Mais, depuis les années 1470, quelques imprimeurs avaient recouru à un autre procédé : la gravure sur métal. Techniquement incompatible avec la presse à bras, la gravure sur cuivre, en creux (ou taille-douce), avait déjà été expérimentée par plusieurs orfèvres. Mais elle n’offrait alors pas aux imprimeurs la facilité de la xylographie – qui, en relief comme les caractères typographiques, pouvait être imprimée en même temps qu’eux. Cependant, la finesse qu’elle autorisait en séduisit quelques-uns. Après trois premières expérimentations à Cologne, Bruges et Florence, Niccolò di Lorenzo entreprit un projet bien plus ambitieux, dont la réalisation montre des signes d’hésitation : La Divine Comédie de Dante, imprimée à Florence en 1481, est le premier livre offrant un véritable programme d’illustration par la gravure sur cuivre. Sur cette page d’ouverture, la gravure illustrant le premier chant a été imprimée sur le même papier que le texte typographique.

Cette planche a été réalisée pour l’édition de la Commedia gravée par Baccio Baldini d’après Botticelli. 

L’illustration par la taille-douce fut également expérimentée en France, à Lyon, où Michel Topié et Jacques Heremberck imprimèrent en 1488 la traduction française du Pèlerinage de Jérusalem de Bernhard von Breydenbach, premier grand livre de voyage, dont les éditions allemande et latine étaient parues à Mayence en 1486.

L’illustration par la taille-douce reste donc anecdotique au 15^e siècle. Il faudra attendre le dernier tiers du 16^e siècle pour que le procédé supplante l’illustration par la gravure sur bois en Europe, à l’exception des productions populaires.