Le premier jour

Cet ouvrage comprend une « Preuve de la théorie de la Terre », dans laquelle le naturaliste examine le problème de la formation des planètes. Buffon récapitule les théories précédemment proposées par les Anglais Whiston, Burnet et Woodward, et propose ensuite sa propre hypothèse. Suite à ses expériences effectuées sur des boulets, il propose un tableau récapitulatif donnant le « commencement, la fin et la durée de l’existence de la nature organisée dans chaque planète ». 
Cette gravure donne l’illustration de sa théorie. Il émet l’hypothèse que les planètes sont des fragments détachés du Soleil à la suite d’une collision avec une comète, dont le passage répand d’épais panaches de fumée. Les cercles concentriques autour du Soleil, situé en haut à droite, dessinent les orbites des différentes planètes. Bien que son hypothèse ne fasse intervenir que des principes mécaniques, Dieu, dont le doigt effleure le sillage de la comète, tient une place importante dans cette illustration. Tout en précisant qu’on doit « en physique s’abstenir d’avoir recours aux causes qui sont hors de la nature », Buffon continue à lui attribuer la « force d’impulsion » originelle qui « a certainement été communiquée aux astres en général ». Ses formulations ambiguës font toujours débat : sont-elles l’indice d’une réelle croyance dans le rôle divin, ou manifestent-elles la crainte de la censure religieuse ?

Médecin officiel de la ville de Zurich, Johann Jacob Scheuchzer (1672-1733) a publié de nombreux ouvrages consacrés à l’histoire naturelle de la Suisse. Il est considéré comme un des fondateurs de la paléontologie et de la paléobotanique. Collectionneur réputé de fossiles, directeur du Musée d’histoire naturelle de Zurich, Scheuchzer était en correspondance avec de nombreux scientifiques européens.

Cette édition de la Bible magnifiquement illustrée est motivée par la théorie diluvienne de l’histoire de la Terre et de l’origine des fossiles défendue par John Woodward (1665-1728), dont Johann Jacob Scheuchzer était l’ami et le traducteur. Selon cette théorie, qui met en avant l’origine organique des fossiles, les eaux du Déluge ont dissous les roches mais pas les coquilles et autres dépouilles résistantes des êtres vivants. La resédimentation s’est faite par ordre de gravité en couches concentriques. La table LVII de l’ouvrage reproduit l’Homo diluvii testis qu’il avait découvert en 1726, fossile sur lequel il fondera son interprétation de la Bible. Les tables X et XI représentent la Genèse du quatrième Jour, mettant en scène un soleil couvert de taches d’après Scheiner, une Lune d’après les cartes de Riccioli, la Terre et des éclipses.

En 1750, astronome anglais Thomas Wright (1711-1786) publie la Théorie originale ou Nouvelle Hypothèse sur l’univers ouvrage composé sous la forme de neuf lettres, parfois complexes. Wright présente une organisation circulaire de l’univers et propose deux modèles pour la Voie lactée : soit un disque plat d’étoiles dans lequel se situe le système solaire, soit un modèle sphérique où les étoiles sont réparties à l’intérieur d’une couche stellaire très mince, ce dernier ayant sa préférence. Wright opte donc pour une structure ordonnée du monde, mais pour des raisons théologiques, puisqu’il s’agit de mettre en accord les observations télescopiques avec le divin. D’ailleurs Wright postule que les étoiles constituent un système dont l’ordre nous serait révélé si l’on pouvait changer notre point de vue ; autrement dit, Wright exprime clairement le fait qu’être à l’intérieur de la Voie lactée est un obstacle majeur à la compréhension de sa structure.
Les planches qui, comme celle-ci, illustrent son ouvrage témoignent d’une vision mystique de l’univers avec une gravitation émanant directement du centre où est situé le Créateur. Wright se hasarde à donner des distances interstellaires pour bien montrer les gigantesques dimensions de son univers et chiffre à 60 millions le nombre de planètes habitables identiques à la Terre. L’astronome conclut que les nébuleuses sont des systèmes stellaires extérieurs au nôtre et n’hésite pas à dessiner d’innombrables voies lactées sphériques peuplant l’univers, gouvernée chacune par un centre gravitationnel où réside un œil du Créateur.