Les débuts de la transmission orale du Coran

Dans différents points du monde musulman, aujourd’hui comme hier, on conserve des copies du Coran « de ’Uthmân », le troisième calife (règne de 644 à 656), à qui la tradition arabe reconnaît le mérite d’avoir fait mettre par écrit le texte coranique. Ces exemplaires seraient les plus anciennes copies du Coran. Leur examen par les historiens a permis depuis longtemps de constater qu’il s’agissait en fait de manuscrits beaucoup plus récents, la plupart datant du 9^e siècle.

Quels sont les plus anciens témoins textuels de la Révélation ? La mise par écrit du Coran a sans doute commencé du vivant du prophète Muhammad : divers témoignages de la tradition musulmane le suggèrent. Il est vraisemblable qu’il ne s’agissait non pas de livres constitués, mais de notes correspondant à des ensembles de dimensions variables. Dans des récits postérieurs, il est question des matériaux hétéroclites qui auraient été utilisés : pétioles de palme, omoplates de chameau, morceaux de cuir ou tessons de poterie. Aucune de ces notations initiales ne nous est parvenue : il est vrai que les sources arabes signalent que le calife ’Uthmân, celui-là même qui selon ces mêmes sources fut à l’origine de la compilation du texte que nous connaissons, donna l’ordre de détruire tous les documents antérieurs une fois réalisée sa recension.

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Premières écritures hijâzî

Coran, sourate XXVI, 23-51

Ce feuillet est caractéristique des premières écritures hijâzî. Copié sur un format vertical qui prédomine alors, son écriture légèrement penchée ne possède pas de vocalisation. Quelques points diacritiques pour différencier les caractères de même forme sont indiqués par des traits obliques.

Copiées sur parchemin dans un format vertical, ces pages de Coran appartiennent à un ensemble d’une soixantaine de feuillets considéré comme le plus ancien exemplaire actuellement conservé. En l’absence de manuscrits datés avant le 9^e siècle, c’est sur la base de critères paléographiques et orthographiques que l’on fait remonter ces fragments à la seconde moitié du I^er siècle de l’hégire (7^e siècle). Ils sont écrits dans un style nommé au siècle dernier hijâzî en référence à Ibn al-Nadîm, célèbre auteur arabe du 10^e siècle, qui décrivait dans son Fihrist (Catalogue) les premières écritures employées à La Mecque et Médine, villes du Hedjaz.

Selon la tradition, les fragments issus des diverses transcriptions furent réunis en recueils ; le calife Umar (634-644) chargea Zayd ibn Thâbit, le plus jeune des secrétaires de Muhammad, de rassembler tous les feuillets existants en un codex unique. Ce serait Uthmân (644-654) qui, ayant fait réunir les versions existantes, chargea une commission composée de savants d’établir une recension officielle et de détruire les autres.

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L’un des plus grands corans sur parchemin

Coran, sourate XXXIV, 22-26

Pour les croyants, le Coran est un texte révélé, dicté par Dieu au prophète Muhammad, de 610 jusqu'à sa mort en 632. Selon la tradition, Muhammad aurait contrôlé lui-même la transcription des versets révélés : il les mémorisait, puis les transmettait à ses compagnons. Ceux-ci les apprenaient par cœur puis les notaient sur des supports divers : feuilles de palmier, omoplates de chameau. Pour la majorité des exégètes, le classement en sourates et en versets était déjà effectué.

Ce manuscrit, probablement d’origine proche-orientale, est l’un des plus grands corans sur parchemin connus. Le feuillet a été considérablement rogné et ses dimensions étaient encore plus importantes. Un parchemin de cette taille a probablement été fabriqué à partir de peaux de chèvres. L’écriture ne comporte aucun signe de vocalisation et les lettres ayant la même forme de base sont parfois distinguées par des traits obliques.

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Les plus anciens manuscrits du Coran qui ont été conservés datent vraisemblablement de la seconde moitié du 7^e siècle ; aucun n’est complet, mais près des trois quarts du texte coranique sont ainsi accessibles. Il manque pratiquement le début et la fin, et ce parce que ce sont les portions les plus exposées lors de la manipulation des manuscrits. Leur identification repose sur l’écriture particulière qui est utilisée, le style hijâzî, mais aussi sur des particularités orthographiques qui ont disparu au 8^e siècle.

Ce style d’écriture, d’allure élancée mais assez fruste, se distingue par l’inclinaison des hastes ; sa pratique est loin d’être homogène et les différences sont assez importantes d’un copiste à l’autre. Les manuscrits reflètent les pratiques dominantes de l’époque : ce sont des codex de parchemin, de format vertical. Le décor y est inexistant ou réduit à de maladroits motifs géométriques.

Les raisons qui ont poussé à mettre par écrit le Coran, telles qu’elles nous sont rapportées par les sources musulmanes, témoignent d’une grande confiance dans les capacités de l’écriture à assurer la sauvegarde de la Révélation, notamment face aux risques de déformation que lui ferait courir la mémoire humaine. L’examen des manuscrits ou fragments qui peuvent appartenir à la phase la plus ancienne de la transmission écrite invite à plus de réserve : les déficiences de l’alphabet arabe qui ne note pas les voyelles brèves y sont aggravées par la parcimonie avec laquelle les copistes de l’époque emploient les points diacritiques qui permettent de distinguer les unes des autres les lettres de même forme. L’orthographe elle-même est ambiguë sur un certain nombre de points qui seront clarifiés au cours d’une période qui va jusqu’à la fin du 10^e siècle.