Jean Meslier et son Testament

Jean Meslier (1664-1729) , curé mais athée

Fils d'un marchand de Mazerny, village ardennais, Jean Meslier, après de bonnes études au séminaire de Reims, est nommé, en 1689, curé d'Étrépigny et de Balaives, non loin de Charleville et de Sedan. Il y exercera son ministère pendant quarante ans, sans doute à la satisfaction de ses paroissiens paysans. Le seul fait notable dans sa vie est un conflit qui l'oppose au seigneur local accusé par Meslier d'opprimer les villageois. Très cultivé mais isolé dans sa province (il n'est jamais venu à Paris comme on l'a prétendu), il élabore un volumineux traité philosophique et politique qui, pour la première fois, associe la revendication égalitaire des jacqueries à l'expression d’un matérialisme athée issu d'une tradition qui remonte à l'antiquité.

Entré dans l'Église sans avoir la foi, Meslier, dans les conditions de l'ancien régime, a pu concilier, non sans déchirement intérieur, un rôle social, humanitaire et culturel, de clerc  au service de la communauté rurale (il est le premier à avoir tenu  correctement les registres des naissances, mariages et décès de ses deux paroisses), et des convictions personnelles radicalement antireligieuses et anti­monarchiques. Sa violence de style, qui le pousse à exalter l'assassinat d'Henri IV par Ravaillac, le situe au-delà des aspirations des Lumières.

Son Testament (1725), une pensée radicale

Né en 1669, Jean Meslier occupa sans bruit de 1689 à sa mort, en 1729, la cure d’Étrepigny, humble village champenois où le seigneur possédait l’essentiel des terres arables et la moitié des bois. Mais il légua à ses paroissiens un « Mémoire de ses Pensées et Sentiments […] sur une partie des erreurs et des abus de la conduite et du gouvernement des hommes où l’on voit des démonstrations claires et évidentes de la vanité et de la fausseté de toutes les Divinités et de toutes les Religions du monde… ».

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Testament de Jean Meslier

Avec un Abrégé de la vie de l’auteur et un Avant-propos

Jean Meslier occupa sans bruit de 1689 à sa mort, en 1729, la cure d’Étrepigny. Mais il légua à ses paroissiens un Mémoire de ses « Pensées et Sentiments […] sur une partie des erreurs et des abus de la conduite et du gouvernement des hommes où l’on voit des démonstrations claires et évidentes de la vanité et de la fausseté de toutes les Divinités et de toutes les Religions du monde… » Remarqué par Voltaire dès 1735, le Testament du curé Meslier trouva rapidement sa place parmi les manuscrits clandestins athées et libertins. Il faut attendre 1762 pour que celui-ci l'édite dans le contexte de l'affaire Calas.

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Voltaire par Maurice-Quentin de Latour

Œuvres de M. de Voltaire

Voltaire (1694-1778) est l’auteur de poèmes, de récits, de tragédies, d’ouvrages historiques et philosophiques. Il combat le cléricalisme et l’intolérance religieuse, et défend le droit des hommes au bonheur : « Si vous avez deux religions chez vous, elles se couperont la gorge ; si vous en avez trente, elles vivront en paix. »

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Remarqué par Voltaire dès 1735, le Testament du curé Meslier trouva rapidement sa place parmi les manuscrits clandestins athées et libertins. Une centaine de copies circulaient lorsque Voltaire en publia des extraits en 1762 dans le contexte de l’affaire Calas. Les hommes des Lumières apprécièrent le matérialisme athée de l’auteur. Ils passèrent sous silence sa contestation radicale des inégalités qui débouche sur un idéal, archaïque il est vrai, de communisme agraire. La pensée sociale de Meslier fut d’abord étudiée en Union soviétique avant d’être mise en valeur en France par une édition critique dans les années 1970.