Carmen

Cette nouvelle de Prosper Mérimée traite de l'amour tragique et de la jalousie amoureuse, mettant en scène les personnages de Carmen et de Don José, dont l'amour passionné pour la belle bohémienne le pousse finalement à la tuer. Figure archétypale de la passion romantique, Carmen incarne en priorité deux valeurs : elle est une grande figure de femme fatale et un symbole de liberté. L'amour ambigu et dévastateur qu’elle porte à Don José, l'attache profondément à son amant.

Mais au-dessus de l'amour, Carmen place la liberté, celle des nomades, qu'elle défend coûte que coûte. Carmen croit au destin : tout est écrit d'avance, on ne peut lutter ni contre l'amour, ni contre la mort. On peut voir en Carmen une figure de la transgression non seulement parce que sa beauté échappe aux codes mais parce que sa nature rebelle ébranle les frontières entre humanité et animalité, rendant caduques les lois sociales.

L'incarnation de la passion romantique

L’histoire de Carmen est certainement l’une des plus connues de la littérature française. Peu d’œuvres ont donné lieu à tant d’adaptations lyriques, théâtrales, cinématographiques  dont la plus célèbre est l’opéra de Georges Bizet (1875). Il s’agit d’ailleurs moins d’adaptations que de véritables créations proposant de nouvelles interprétations de l’œuvre de Prosper Mérimée. Quelle est donc la particularité de ce texte fondateur qui a inspiré des générations d’artistes ?

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Célestine Galli-Marié (1840-1893) dans le rôle de Carmen

Maquette de costume

Carmen, l’un des opéras les plus populaires au monde, ne reçut pourtant qu’un accueil partagé, lors de sa création à Paris, le 3 mars 1875 à l’Opéra-Comique. Grande fut la déception de Georges Bizet (1838-1875), alors l’un des champions de la jeune musique française, dont cette œuvre constituait un moment clef de la carrière.

Mais plus que la musique, c’est le livret, adapté par Henri Meilhac et Ludovic Halévy de la nouvelle de Prosper Mérimée, qui fut jugé scandaleux, surtout dans un théâtre aussi bourgeois que l’était alors l’Opéra-Comique. L’interprétation risquée de Célestine Galli-Marié (1840-1906), créatrice du rôle de Carmen, ajouta aux griefs des uns et séduisit les autres. Elle était totalement soutenue par le compositeur qui avait certainement imaginé l’air de « l’amour est un oiseau rebelle » sur un irrésistible balancement de habanera, en pensant au roulement de hanches de Carmen décrit par Mérimée, et si bien exécuté par son interprète.

Dans l'extrait suivant Don José aperçoit pour la première fois la jeune et belle bohémienne.

« J'étais donc le nez sur ma chaîne, quand j'entends des bourgeois qui disaient : Voilà la gitanilla ! Je levai les yeux, et je la vis. C'était un vendredi, et je ne l'oublierai jamais. Je vis cette Carmen que vous connaissez, chez qui je vous ai rencontré il y a quelques mois.Elle avait un jupon rouge fort court qui laissait voir des bas de soie blancs avec plus d'un trou, et des souliers mignons de maroquin rouge attachés avec des rubans couleur de feu. Elle écartait sa mantille afin de montrer ses épaules et un gros bouquet de cassie qui sortait de sa chemise. Elle avait encore une fleur de cassie dans le coin de la bouche, et elle s'avançait en se balançant sur ses hanches comme une pouliche du haras de Cordoue. Dans mon pays, une femme en ce costume aurait obligé le monde à se signer. À Séville, chacun lui adressait quelque compliment gaillard sur sa tournure ; elle répondait à chacun, faisant les yeux en coulisse, le poing sur la hanche, effrontée comme une vraie bohémienne qu'elle était. » (Prosper Mérimée, Carmen, chapitre 3, 1845).

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Bibliothèque nationale de France

Carmen est souvent perçue comme l’archétype de la passion romantique. L’intrigue peut en effet se résumer ainsi : Don José, garde à la manufacture de Séville, tombe amoureux de la provocante bohémienne Carmen, pour laquelle il quitte l’armée et devient un bandit. Follement épris de la jeune femme et extrêmement jaloux des hommes qui l’entourent, il envisage de partir avec elle pour l’Amérique.

Devant le refus de Carmen et la crainte d’une nouvelle infidélité, il la tue de deux coups de couteau. Cette histoire de passion, de violence et de jalousie exacerbée, qui est aussi un hymne à la liberté, est celle qu’a retenue Bizet pour son célèbre opéra, sur un livret d'Henri Meilhac et Ludovic Halévy. L’œuvre littéraire se révèle cependant bien plus complexe.

Une nouvelle « ethnologique »

Mérimée, comme beaucoup d’auteurs de son époque, a recours au procédé de la mise en abyme, du récit enchâssé dans le récit, pour écrire sa nouvelle. Celle-ci s’ouvre sur le voyage du narrateur, un savant archéologue à la recherche de l’emplacement de Munda, ville d’Andalousie où Jules César a conduit une importante bataille. Sur sa route, il rencontre au bord d’une source le brigand Don José dont il protège la fuite. À Cordoue, la situation est inversée et c’est le bandit qui sauve le narrateur d’un piège tendu par une jolie gitane, Carmen. Quelques mois plus tard, le narrateur retrouve Don José, qui a été arrêté et attend son exécution. Ce dernier lui raconte alors son histoire. Puis, en guise de conclusion, l’œuvre se termine par un essai érudit sur l’ethnie à laquelle appartient Carmen : celle des Bohémiens.

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Carmen, opéra de Georges Bizet

Opéra-comique en quatre actes, tiré de la nouvelle de Prosper Mérimée. Livret de Meilhac et Halévy. Décors et costumes de Detail et Clairin. Créé à l'Opéra-Comique le 3 mars 1875.

Carmen, l’un des opéras les plus populaires au monde, ne reçut pourtant qu’un accueil partagé, lors de sa création à Paris, le 3 mars 1875 à l’Opéra-Comique. Grande fut la déception de Georges Bizet (1838-1875), alors l’un des champions de la jeune musique française, dont cette œuvre constituait un moment clef de la carrière. Mais plus que la musique, c’est le livret, adapté par Henri Meilhac et Ludovic Halévy de la nouvelle de Prosper Mérimée, qui fut jugé scandaleux, surtout dans un théâtre aussi bourgeois que l’était alors l’Opéra-Comique.

Sur cette illustration, on aperçoit le public s'avançant vers la grande entrée de la « Plaza de Toros » où a lieu la corrida. Dans l'opéra de Georges Bizet, les librettistes Meilhac et Halévy ont choisi une fin sensationnelle : à l'acte IV, l'ultime rencontre entre Carmen et Don José a lieu devant les Arènes de Séville. Carmen y attend son nouvel amant, le torero Escamillo tandis que Don José supplie Carmen de revenir auprès de lui. Elle refuse en jetant à terre la bague qu'il lui avait offerte. Il la poignarde puis se livre à la foule occupée à célébrer la victoire du torero.

Dans la nouvelle de Mérimée, le meurtre de Carmen a lieu à l'abri des regards. Le brigadier Don José, que Carmen a séduit, découvre qu'elle a une liaison avec le picador Lucas. Don José propose ensuite à Carmen de le suivre en Amérique et ils partent tous deux à cheval.  Mais Carmen finit par lui avouer qu'elle ne l'aime plus : Don José la poignarde puis l'enterre avec la bague qu'il lui avait offerte avant de se rendre aux autorités.

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L’intérêt du narrateur pour l’Histoire et l’archéologie, qui ouvre le récit et le clôt, contribue à inscrire explicitement Carmen dans le genre de la nouvelle ethnologique. Mérimée, qui connaît bien l’Espagne pour y avoir séjourné à plusieurs reprises, entend faire découvrir aux lecteurs des paysages, des costumes, des idiomes mais surtout des mœurs et des coutumes. En ce sens, il n’est pas opposé à une certaine couleur locale, à condition que ce terme renvoie à l’étude des mentalités et non aux décors pittoresques chers aux romantiques.

Une structure par « étagement de plans »

Nouvelle ethnologique, le récit met en scène l’affrontement de plusieurs cultures dont les personnages principaux sont les représentants. La structure de Carmen procède en fait par « étagement de plans », pour reprendre la formule de Michel Crouzet.

Au premier plan se trouve le narrateur, voyageur étranger, figure de la civilisation moderne qui découvre avec violence l’exotisme et se trouve mêlé à une aventure où s’affrontent des cultures différentes de la sienne. Au plan médian évolue Don José, partagé entre des tentations contraires, qui a appartenu au monde civilisé mais vit au contact du monde archaïque de Carmen et entretient avec lui des relations ambivalentes d’attraction et de répulsion. Enfin, à l’horizon du récit, dans les lointains, apparaît le personnage sauvage, inquiétant, énigmatique de Carmen dont il n’est pas certain qu’elle aime, sinon l’espace d’un instant, Don José.

La tension à l’œuvre n’est pas simplement duelle. Elle ne se résume pas à un affrontement entre Don José et Carmen mais met en présence au moins trois univers : le monde civilisé du narrateur, ce « on » auquel appartient un temps Don José lorsqu’il est soldat et vers lequel il s’efforce de revenir en envisageant de fuir en Amérique ; le « nous » par lequel Don José se distingue en tant que Navarrais, la Navarre s’opposant au reste de l’Espagne par sa situation de carrefour culturel ; enfin, le « nous » des Bohémiens qui obéissent à l’ancienne « loi d’Egypte » de leurs ancêtres et dont les mœurs rappellent la sauvagerie. Carmen est à plusieurs reprises comparée à un animal de proie qui pourrait tuer Don José à la moindre trahison. Or, c’est précisément ce qu’il fait en lui proposant d’abandonner son monde pour la civilisation que représente l’Amérique. Carmen prépare alors son châtiment et choisit de se laisser tuer car elle sait que sa mort entraînera nécessairement celle de son amant.

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Carmen

Fils de deux peintres, Prosper Mérimée a envisagé une carrière artistique. En contact avec des artistes depuis son plus jeune âge, devenu adulte, il fréquente des peintres tels que Delacroix, David d’Angers, Bonington.
Mêlant écriture et croquis, il se saisit de toutes les occasions et de tous les sujets pour dessiner : voyages, admiration devant un paysage, études de monument ou d’objet, caricatures de ses pairs à l’Académie française, dessins de personnages et animaux lors des séances de diverses commissions, illustrations de ses manuscrits, scènes vécues ou imaginées.

Ce dessin à l'encre représente Carmen, le personnage éponyme de la nouvelle de Mérimée publiée pour la première fois en 1845 dans La Revue des Deux Mondes. L'année suivante, la nouvelle est éditée sous forme de livre à Paris par l'éditeur Michel Lévy frères dans un recueil contenant également deux autres nouvelles : Arsène Guillot et L'Abbé Aubain. Carmen, l'archétype de la passion fatale romantique, est devenu un véritable mythe littéraire qui a inspiré de nombreux artistes.

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La sauvagerie de Carmen, son animalité, son incapacité à aimer, sa force brutale, témoignent de la fascination de Mérimée pour les origines de la civilisation et de ses recherches pour retrouver cet état barbare, archaïque, qui a présidé au commencement du monde. C’est « le mythe de l’Archè », selon l’expression d’Antonia Fonyi, qui est au cœur de son œuvre. Il s’agit d’un objet disparu, qui se perd dans un passé immémorial mais que certains intermédiaires peuvent aider à approcher. Le personnage de Carmen, bohémienne liée par ses origines à une époque révolue, témoigne de la survivance d’une part de monde antique dans le monde moderne et, en ce sens, est un parfait représentant de l’Archè.