Tableaux du labourage et du tissage

L’impératrice, de son côté, s’occupait du déroulement des activités de la soie qui consistaient en la cueillette des feuilles de mûrier, l’élevage des vers, le filage et le tissage, et participait de même à la célébration des rites annuels.

Kangxi, ayant reçu en cadeau, à l’occasion d’une de ses tournées dans le Sud en 1689, un exemplaire original de l’ouvrage perdu d’un artiste nommé Lou Shu (1137-1213) qui retraçait chaque étape de ces deux activités en texte et en images, conçut l’idée de renouveler le thème et confia la réalisation des illustrations au peintre de cour Jiao Bingzhen. Ce dernier, qui appartenait au Bureau des peintures et à celui des mathématiques et de l’astronomie, avait appris des jésuites qu’il y côtoyait les règles de la perspective européenne.

Kangxi, qui faisait preuve d’une insatiable curiosité pour les techniques occidentales, ne fut sans doute pas insensible aux nouveaux talents de son peintre et le choisit peut-être pour cette raison. Les planches de cet album, qui se basent sur celles du 12^e siècle, témoignent effectivement de l’adoption de règles picturales européennes appliquées à une peinture spécifiquement chinoise.

L’empereur, qui s’intéressait personnellement aux techniques agricoles et était un amateur passionné de calligraphie qu’il pratiquait tous les jours et un poète à ses heures, composa deux séries de vingt-trois quatrains, correspondant au nombre de planches illustrant les deux secteurs d’activité.

Ces compositions qu’il copia de son pinceau furent placées en bandeau au-dessus de chaque peinture, selon une mise en page peu habituelle aux albums, généralement constitués de planches en vis-à-vis portant à droite l’illustration et à gauche le texte d’accompagnement.

On remarque la symétrie entre les activités dévolues aux hommes, d’une part, et aux femmes, d’autre part, dont on note qu’elles participent activement et en toute parité aux activités économiques du pays.

La préface impériale est datée du deuxième mois de l’année 1696, au sheri, jour de la cérémonie de sacrifice aux esprits du sol, calculé au premier jour du printemps. Cette date fait écho au même jour cyclique apparaissant après le premier jour de l’automne, fixé pour le rituel d’action de grâces à la fin des récoltes. Chacune des opérations est mise en image de manière aussi précise que possible, qu’il s’agisse de la culture du riz ou des travaux de la soie, dans des peintures qui se veulent didactiques mais ne sont pas dénuées de charme et de délicatesse.

En mettant l’accent sur les occupations les plus importantes auxquelles doit se livrer la population, qui ne peuvent se dérouler qu’en temps de paix, avec l’assentiment de la puissance céleste et en respectant l’ordre voulu par la nature, l’ouvrage dresse un tableau idyllique d’une société bien ordonnée.

Le thème annoncé dans la préface impériale, récurrent au fil des strophes, est la compassion pour le labeur intense des agriculteurs et des tisserandes qui forment l’essentiel de la population rurale, et à ce titre, représentent le peuple chinois dans son ensemble. L’empereur qui partage en pensée leurs souffrances rappelle dans sa préface autographe une maxime à laquelle il accorde la plus haute importance : « Les Anciens disaient qu’en revêtant un vêtement de soie, il fallait songer à l’âpreté de la vie des tisserandes et qu’en se nourrissant de céréales, il fallait songer à la souffrance des paysans. »

Jiao Bingzhen se basa essentiellement sur l’œuvre de Lou Shu, mais modifia nombre de planches pour former deux ensembles symétriques, les activités masculines et féminines. Kangzi ordonna que l’ensemble soit gravé puis édité afin de pouvoir en offrir des exemplaires et de faire passer l’œuvre à la postérité.

La présente édition est une gravure, ou peut-être une regravure de la première édition de 1696. Les couleurs ont été rajoutées au pinceau, soit à la sortie de l’atelier, soit postérieurement, ce qui explique que la palette de couleurs des divers exemplaires conservés dans le monde ne soit jamais absolument semblable.