Les écritures indiennes : la notation des syllabes

Diverses écritures ont servi à noter le sanscrit, langue  « parfaite », langue de la Révélation : la kharoshti et la brahmi (autour du 3^e siècle av. J.-C.). Utilisée pendant six siècles en Inde, la kharoshti emprunte certaines de ses graphies à l'écriture araméenne et, comme elle, s'écrit de droite à gauche. Cette écriture a disparu de l'Inde vers le 3^e siècle apr. J.-C.

La brahmi, dont une tradition attribue la création à la divinité Brahma, pourrait bien avoir inspiré la kharoshti. Elle est parfaitement adaptée à la phonologie des langues indiennes, distingue les vocalisations longues des brèves et possède un caractère spécial pour chaque voyelle isolée, considérée alors comme une syllabe. Elle s'écrit de gauche à droite. C'est d'elle que dérivent toutes les autres écritures indiennes, en Inde et au-delà du sous-continent indien.

Après la brahmi, la grande écriture indienne est celle dite gupta, du nom de la dynastie gupta (4^e siècle-début du 6^e siècle) qui s'est répandue dans le nord de l'Inde. À partir du 7^e siècle est apparue l'écriture indienne la plus connue et surtout employée dans le nord de l'Inde, la nagari (la « citadine »), qui a pris diverses formes régionales.

Dans le sud de l'Inde, à partir de la brahmi, trois types se sont progressivement détachés : kannada, télougou et tamoul. Ces écritures du Sud, mais parfois aussi certaines du Nord, se sont répandues à partir des IIe-IIIe siècles en Asie du Sud-Est, y inspirant des styles régionaux particuliers : dans le pays Cham (une partie de l'actuel Vietnam), au Cambodge, en Thaïlande, en Birmanie ainsi que dans l'actuelle Indonésie.