Les écritures indiennes au fil de l’histoire

L’énigme de l’écriture de l’Indus

La civilisation de l’Indus s’est épanouie dans le nord-ouest du sous-continent indien du milieu du 4^e millénaire au début du 2^e millénaire avant notre ère. Une catastrophe inexpliquée l’a anéantie. Cette civilisation nous a laissé une écriture qui reste indéchiffrée, certains chercheurs aujourd’hui considérant même qu’il ne s’agissait pas d’une écriture.

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Inde

© Bibliothèque nationale de France

L’écriture de l’Indus apparaît sur environ deux mille sceaux et, secondairement, sur des plaques de cuivre, sur des objets de terre cuite, d’os et d’ivoire. Elle comporte quatre cents signes différents. Certains semblent composés : les signes de base seraient au nombre de deux cents, chiffre qui paraît exclure qu’il s’agisse d’une écriture syllabique. Plusieurs savants ont essayé de déchiffrer cette écriture, mais aucune thèse ne s’est imposée.
Certains y ont vu la lointaine ancêtre de la brâhmî. Il s’agit d’une pure conjecture. On ignore la langue même qu’elle transcrivait. L’hypothèse d’une langue protodravidienne, c’est-à-dire apparentée aux principales langues de l’Inde du Sud, reste une supposition.

La suprématie de la parole dans la tradition indienne du Veda

À la suite de la civilisation de l’Indus s’est développée une autre civilisation que l’on connaît par des restes matériels et par un remarquable ensemble de textes religieux, les Veda. Il ne semble pas que la culture védique ancienne ait utilisé l’écriture. L’archéologie n’en a jusqu’ici fourni aucun témoignage matériel pour cette période qui s’étend jusqu’au milieu de 1^er millénaire av. J.-C. Les Veda ont été confiés à la mémoire et se sont conservés par transmission orale de maître à disciple. Ils fournissent eux-mêmes de nombreuses indications sur les modes de récitation et de mémorisation, ainsi que sur la pratique de la transmission orale toujours vivante et observable aujourd’hui. En revanche, ils ne font aucune mention d’écriture.

C’est seulement dans la partie la plus tardive de la littérature védique qu’apparaissent quelques allusions indirectes, qui restent incertaines. On peut donc se demander à bon droit si l’écriture était connue des Indiens védiques. Leur univers est celui de l’oralité. On s’en convainc facilement quand on voit la place que tient la parole dans leur religion et leur culture. Leur amour de la parole et leur préoccupation de la conserver les ont amenés non seulement à la vénération, mais aussi à l’observation attentive, à l’étude proprement scientifique. C’est à des lettrés védiques que l’on doit les premières analyses linguistiques, fines et rigoureuses. Ils font preuve entre autres d’une connaissance très fine de la phonologie du sanscrit (détermination des phonèmes, de leur articulation et de leurs propriétés de durée, de tonalité, etc., en liaison avec leur pertinence sémantique), mais ils ne décrivent pas d’écriture, ne parlent pas de la possibilité de représenter les sons par des signes graphiques.

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Bhagavatapurana

Écriture nagari

La deuxième image de ce manuscrit représente Brahma, dieu à quatre visages - trait constant dans l’iconographie indienne -, tenant des feuilles manuscrites dans ses mains.
Les mythes indiens décrivent Brahma comme le créateur de l’univers, devenu tel par inceste avec sa fille, la Parole (Vac ou Sarasvati). Certaines légendes font aussi de lui l’inventeur de l’écriture.
Selon plusieurs traditions des kayastha, les copistes professionnels, Citragupta, le premier scribe, serait à l’origine de leurs diverses communautés. Brahma créa les quatre classes de la société hindoue (les brahmanes, les ksatriya, les vaikya et les kudra), puis il convoqua Citragupta, encrier dans la main, afin qu’il enregistre les activités de tous les hommes. Au service de Yama, le dieu de la mort, Citragupta tient le compte des bonnes et des mauvaises actions des êtres humains.

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La civilisation indienne classique et l’usage de l’écriture

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Édit d’Ashoka sur pilier

Caractères brâhmî, langue indo-aryenne

Huit ans après son sacre, l’empereur Ashoka (sanscrit, Asoka en pali), de la dynastie maurya, conquiert le royaume du Kalinga, sur la côte orientale de l’Inde. Puis, se repentant des massacres de la guerre, il se convertit au bouddhisme. Dès lors, il emploie son pouvoir politique à établir le règne de la Loi (dharma), qui est bonté et tolérance religieuse.

Dans tout son empire, qui s’étend sur une large partie de l’Inde et déborde sur l’actuel Afghanistan, les édits qu’il fait graver louent la frugalité, l’absence de violence, la déférence envers parents, brahmanes et ascètes, les égards envers esclaves et domestiques, l’obéissance aux maîtres.
Ils encouragent la construction de puits et la culture des arbres et des plantes médicinales pour le bien-être des hommes et des animaux. Ils limitent le meurtre de ces derniers et recommandent la bienveillance envers eux.

Ces inscriptions se situent dans des sites d’accès facile : les fonctionnaires de l’empereur et sans doute une partie du peuple devaient pouvoir les lire. Suivant le précepte du Bouddha, le texte en fut adapté aux langues et dialectes locaux. Les lapicides le gravèrent dans les diverses écritures de l’époque.

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La civilisation védique ne s’est pas éteinte. En se perpétuant sous certains aspects, elle s’est transformée en la civilisation indienne classique dans le courant de la seconde moitié du 1^er millénaire av. J.-C. D’un côté elle a gardé le goût de l’oralité et en a maintenu la pratique. De l’autre, elle a accepté d’importantes innovations, comme l’usage de l’écriture. L’archéologie, en effet, nous le révèle sous la forme d’inscriptions sur pierre datées avec certitude du 3^e siècle av. J.-C. et contenant des édits que l’empereur Ashoka fit graver dans toutes les parties de son vaste empire étendu de l’Afghanistan au Karnataka.

Langues et écritures sont celles des régions où les édits ont été publiés : dialectes prâcrits de la famille linguistique indo-aryenne dans l’écriture kharosthî à l’extrême nord-ouest du sous-continent, dans la brâhmî ailleurs.

La kharosthî est une adaptation de l’écriture araméenne. Son origine ne fait pas de doute et s’explique aisément. La province nord-ouest de l’Inde où elle est apparue avait été sous domination perse aux 5^e et 4^e siècles. Quand la province est revenue sous domination indienne, une adaptation de l’écriture araméenne, alors très répandue, a été faite à la langue de la nouvelle administration. Quelques signes ont été ajoutés pour des consonnes appartenant au seul phonétisme indo-aryen, mais les voyelles n’ont pas été notées, comme dans les écritures sémitiques. Le sens de lecture de droite à gauche a été conservé. Cette écriture s’est maintenue dans cette même région pendant quelques siècles et est sortie d’usage. Elle a été utilisée pendant plus longtemps en dehors de l’Inde, en Afghanistan et plus au nord en Asie centrale, jusqu’au 5^e siècle apr. J.-C.

L’origine de la brâhmî est un sujet de controverse depuis plus d’un siècle. La comparaison avec des écritures sémitiques fait en effet apparaître des ressemblances entre des signes, mais les signes se ressemblant ne représentent pas les mêmes sons. Il est donc peu probable que la brâhmî ait été une adaptation d’une écriture phénicienne ou araméenne. D’autre part, elle possède des traits originaux fondamentaux, comme la lecture de gauche à droite et la notation des voyelles. Il est donc fort possible que ce soit une création indienne, faite à l’époque où un pouvoir puissant avait décidé d’adopter l’usage de l’écriture. Et cette création pouvait très bien être opérée dans un milieu dont on sait qu’il possédait une bonne connaissance du phonétisme de la langue. On peut montrer que le système d’écriture de la brâhmî correspond aux notions qu’avaient les lettrés de l’époque sur les sons de la langue. Ce système a l’originalité de prévoir un signe simple pour une voyelle isolée ou pour une consonne suivie de la voyelle « a ». Quand une syllabe comporte une autre voyelle, un signe additionnel est ajouté. Cela correspond à la conception et à l’usage parlé des lettrés qui rendent ainsi compte du fait qu’une consonne ne peut être prononcée sans une voyelle d’appui. La correspondance entre signes écrits et phonèmes prononcés reconnus comme tels à l’époque est aussi parfaitement satisfaisante.

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Dhammapada

(Vers sur la Loi)

Ce manuscrit incomplet du Dharmapada en gandhari, ancienne langue du nord-ouest de l’Inde, et en caractères kharosthî, pourrait avoir été copié entre la fin du 1^er siècle de notre ère et la fin du 3^e siècle, ce qui en fait l’un des plus anciens documents de langue indienne connus à ce jour. La mission Dutreuil de Rhins (1891-1894) l’acquit en Asie centrale.

Ses feuillets, en écorce de bouleau, renforcés dans le sens de la hauteur par une ficelle cousue de chaque côté, sont larges d’environ 20 cm. Ici fragmentaires, à l’origine longs d’au moins 1, 23 m, ils étaient, après lecture, repliés sur eux-mêmes, formant ainsi des cahiers d’environ 20 cm de long et de 4 à 5 cm d’épaisseur.
La plupart des sentences que contient le Dharmapada en gandhari ont leur équivalent dans le Dhammapada en pali, dont on possède le texte complet.
Recueil de préceptes spirituels et moraux, le Dharmapada / Dhammapada, « Vers sur la Loi », est un classique du bouddhisme.

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L’écriture brâhmî comporte dès ses origines une série de signes distincts de ceux des lettres pour la représentation des chiffres. Au début, on a autant de signes qu’il y a de noms de nombres simples dans la langue sanscrite et ses parentes, c’est-à-dire les nombres de un à dix, cent, mille.

Le développement de l’écriture en Inde et son expansion en Asie

Les premiers écrits déchiffrés de l’Inde historique sont les célèbres édits de l’empereur Asoka — circa 260-230 av. J.-C. —, gravés principalement sur des rocs et des piliers, du nord de l’Inde (ainsi qu’en Afghanistan) jusqu’à l’actuel État du Karnataka. Ces textes proclament la foi bouddhique de l’empereur. Ils sont en écritures kharosthï et brâhmï (textes en langues indiennes), mais aussi en caractères grecs (texte grec) et araméens (texte araméen). La brâhmï et la kharosthï supposent une analyse phonétique approfondie des langues indiennes.

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Monnaie kharosthî

Droit : le roi à cheval à droite, diadémé, portant armure et tenant une lance.
Revers : Athéna Alkidémos debout à gauche, son bouclier sur son bras gauche tendu, brandissant un foudre de la main droite ; inscription en karosthî ; dans le champ, à droite et à gauche, deux monogrammes.

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Or dès le Rgveda (datable de 2 000 avant notre ère ? ), les notions de syllabe et de compte des syllabes dans le mètre importaient aux récitants. Au 4^e siècle avant notre ère, les grammairiens indiens, dont le plus célèbre est Pânini, classaient les consonnes selon leurs modalités de prononciation et les voyelles selon leur longueur. C’est dans leur cercle ou sous leur influence que furent créés les premiers systèmes d’écriture. L’analyse scientifique des phonèmes est caractéristique de ces systèmes comme il marque les écritures indiennes plus récentes. Chaque phonème possède un signe spécial. La syllabe est notée par un seul groupe graphique : l’élément consonantique forme la partie essentielle, l’élément vocalique étant sur-ajouté. La consonne fait corps avec la voyelle qui suit. Lorsque deux consonnes précèdent la vocalisation, elles sont représentées graphiquement dans un seul signe, la ligature, à laquelle s’ajoute l’élément vocalique.

La kharosthï (de kharostha, « lèvre d’âne », dénomination peut-être tardive) fut utilisée du 3^e siècle avant au 3^e siècle après notre ère en Inde, quelques siècles de plus en Asie centrale (manuscrit Dutreuil de Rhins), puis elle disparut. Le tracé de ses lettres indique qu’elle fut à l’origine écrite sur un matériau souple. Elle pourrait avoir été créée, dans le nord-ouest du sous-continent, sous l’administration des Perses achéménides, entre le 6^e et le 4^e siècle, pour faciliter la communication du pouvoir avec la population locale. Elle emprunte certaines de ses lettres à l’écriture araméenne, en les modifiant parfois. Comme l’araméenne, elle s’écrit de droite à gauche. Mais elle s’en distingue par la création de lettres aspirées à partir de non-aspirées au moyen d’un trait supplémentaire : ga devient gha par addition d’un crochet à droite, ja, da et pa par addition d’un trait horizontal à gauche. Elle s’en différencie aussi par l’ajout de signes diacritiques pour dénoter certaines voyelles. Mais, dans ses formes anciennes, la kharosthi ne distingue pas les voyelles longues des brèves.

La brahmi (dont une tradition attribue la création à la divinité Brahma) est parfaitement développée au 3^e siècle avant notre ère et donc sans doute antérieure à cette époque. Elle s’écrit de gauche à droite. Ses emprunts aux écritures du Proche-Orient restent discutés. Elle pourrait avoir précédé la kharoshhi et même l’avoir inspirée. Mieux que celle-ci, elle est adaptée à la phonologie des langues indiennes. Elle peut marquer précisément tous les sons (consonnes, voyelles, consonnes liées à des voyelles ou à d’autres consonnes) des languesindiennes ; elle distingue les vocalisations longues des brèves (par l’addition d’un trait horizontal ou vertical) et possède un caractère spécial pour chaque voyelle isolée.

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Commentaire au Sutra du plant de riz

de Kamalakila

C’est une copie particulièrement raffinée que celle de ce commentaire bouddhique en tibétain, dont l’auteur, un moine indien partisan de la théorie de la connaissance graduelle, avait été l’un des protagonistes des grandes controverses religieuses organisées par le roi du Tibet à la fin du 8^e siècle.

Un superbe papier de fabrication locale, fin et lisse, à pâte irrégulière, grosses vergeures et lignes de chaînette très apparentes, a été découpé en longues bandes horizontales à l’imitation des ôles des livres sacrés de l’Inde, qui exerça une influence directe sur le bouddhisme tibétain.
L’alternance des encres - rouge, pour le texte initial, d’un noir intense pour le commentaire et presque grise pour la glose micrographiée - facilite la lecture. Des motifs décoratifs sur le thème de la fleur de lotus séparent les différentes sections de l’ouvrage.

Tout laisse penser que cette copie fut réalisée à Dunhuang à l’époque de la domination tibétaine (786-845).

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D’autres se sont conservées avec des modifications mineures, telle la nagari, qui se forme vers le 12^e siècle et sert encore à noter plusieurs langues contemporaines : hindi, urdu, marath, etc. D’autres encore ont évolué et engendré les écritures servant à noter les autres langues vivantes de l’Inde actuelle : bengali, oriya, gujrati, kannada, télougou, tamoul, malayalam notant les langues du même nom, gurumukhi notant le penjabi. L’écriture arabe a été adaptée à la notation de l’urdu, du sindhi et du kashmiri.

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Kammavaca

Ce document est écrit en langue pali sur ôles de palmier. L’écriture birmane est reconnaissable à la rondeur épanouie de ses boucles.

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Stutikusumâñjali par Jagaddhara Bhatta

En Inde, il existe des écritures sans espace entre les mots, comme dans ce texte en écriture nagari où figurent trois personnages assis sur des fleurs de lotus : Arddha Nari (Shiva), Vishnou et Brahmâ.

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Hors de l’Inde, l’ancienne brahmi s’est transportée en Asie centrale, ses dérivées se sont répandues, au Moyen Âge, avec chaque fois une évolution propre, au Tibet, dans tous les pays du Sud-Est asiatique pour engendrer les écritures du cinghalais, du birman, du siamois, du khmer d’aujourd’hui.

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L’Abhidhamma

Version en khmer

Ce fragment de l’Abhidhamma, troisième partie des Tipitaka (Les Trois Corbeilles), canon bouddhique pali composé entre le 4^e et le 1^er siècle avant notre ère, est copié sur feuilles de palmier ou ôles.
La liasse à la tranche laquée rouge et or est serrée par une cordelette de soie et protégée par une belle enveloppe tissée de motifs géométriques verts et jaunes sur fond bordeaux, armée de fines lamelles de bambous. Une doublure jaune, deux rabats, des pompons et une longue cordelette de serrage complètent l’ensemble.
Les ais de garde sont généralement constitués de planchettes de bois (ébène, jaquier) soigneusement polies, parfois laquées ou peintes, plus rarement sculptées, couvertes d’or, d’argent, d’ivoire ou d’écaille de tortue, ou même de pierres précieuses.

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