Inventer d'autres mondes (16^e-18^e siècles)

Thomas More, Utopia, 1516

Agrandir

Fermer

Thomas More

À Bâle, où il s'était installé depuis 1521, Érasme avait fait appel à Hans Holbein (1497-1543) pour réaliser plusieurs portraits, et les deux hommes s'étaient liés d'amitié. C'est muni d'une recommandation d'Érasme à son ami Thomas More qu'Holbein arrive à Londres à la fin de 1526. Il réalise le somptueux portrait conservé à la Frick Collection de New York. Après quoi, More lui commande un portrait de famille; la peinture est perdue, mais on en connaît un dessin préparatoire, conservé à Bâle. Le dessin ici présenté, parsemé de piqûres pour le report, est très vraisemblablement une étude pour le portrait de More au milieu de sa famille.

Accéder à la notice de l'image

© Windsor, Bibliothèque Royale de Windsor Castle

En publiant à Louvain, en 1516, un petit livre intitulé Utopie, traité sur la meilleure forme de république et sur une île nouvelle, Thomas More, haut dignitaire de la cour d’Angleterre, fonde un genre nouveau, au croisement de la littérature, de la politique et de la philosophie. Ce faisant, il donne une forme durable à un motif essentiel de la modernité.

L’ouvrage se présente comme un dialogue, dont le personnage principal est un voyageur fictif, un compagnon d’Amerigo Vespucci qui aurait poursuivi l’exploration des îles du Nouveau Monde. Au livre premier, il développe une critique sévère de l’Angleterre de l’époque. En contrepoint, au livre II, il décrit les institutions, le mode de vie et l’histoire des habitants heureux de l’île d’Utopie.

La nouveauté de l’ouvrage tient à ce que cette société idéale est, ici-bas, l’œuvre des hommes eux-mêmes : l’environnement naturel n’est pas idéalisé, comme dans les légendes de l’âge d’or ou des pays de cocagne ; les Utopiens sont des hommes comme les autres, marqués par la Chute et le péché ; ils n’ont bénéficié d’aucune grâce divine particulière. S’ils sont parvenus à chasser les maux et les vices, c’est simplement en construisant une autre organisation sociale.

À la différence des races d’or et des héros, les Utopiens sont des hommes, avec les défauts et les qualités de leur finitude.
Le jeu de More consiste à montrer que l’autre monde est de ce monde ; de là tous les paradoxes et toutes les ruses de cette utopie raisonnable, de cette fiction réaliste, de cette sérieuse fantaisie. Mais de là aussi qu’avec lui s’inaugure un des motifs essentiels de la modernité, du courage ou de la témérité modernes, fondé sur ce que le siècle des Lumières appellera la perfectibilité humaine.

Les cités idéales de la Renaissance

En indiquant que les Utopiens habitent « cinquante-quatre villes toutes bâties sur le même plan », Thomas More suggère que l’habitat exprime et détermine le caractère égalitaire de l’organisation sociale.

Agrandir

Fermer

Les îles Fortunées

Livre des merveilles du monde

Pour le Moyen Âge, lieux, mythes et histoire naturelle se mêlent et parfois se confondent. La compilation du Livre des merveilles du monde n'échappe pas à cette règle divertissante. Situées précisément aux confins du monde connu, entre mythe et réalité, les îles Fortunées, refuges de l'âge d'or de l'Antiquité, ont longtemps joui d'une renommée fabuleuse favorisée par leur éloignement et leur caractère insulaire, au point de se confondre avec le paradis terrestre, jusqu'à ce que les découvertes des navigateurs occidentaux les assimilent aux îles Canaries, leur faisant perdre progressivement leur enchantement.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Avec la Renaissance se développe une ample réflexion sur la cité idéale, qui fait de la ville, en tant que telle, un objet de l’art. Inauguré par le traité d’Alberti De re aedificatoria, écrit entre 1444 et 1472 et publié en 1485, ce courant s’intéresse avant tout à l’architecture civile, considérant la cité, à la fois ville et société, comme une totalité organique dans laquelle « les proportions doivent régner sur les parties, afin qu’elles aient l’apparence d’un corps entier et parfait et non celle de membres disjoints et inachevés ». L’un des premiers projets de cité est celui qu’élabore Filarete, de 1457 à 1464, pour son protecteur Francesco Sforza. Au tournant du 15^e et du 16^e siècle, Léonard de Vinci imagine des formes d’urbanisme novatrices, qui traduisent un souci d’ordre et d’hygiène.

Agrandir

Fermer

Palmanova

Nova Palmæ civitas in patria Foroiuliensi ad maris Adriatici ostium contra Barbarorum incursum à Venetis ædificata

Les règles régissant la création de l'architecture et des cités idéales aux 15^e et 16^e siècles eurent rarement l'occasion de s'appliquer autrement que dans des édifices isolés ou des interventions urbaines limitées. La construction de Palmanova, près de Venise, est une exception de taille. Cette ville fortifiée fut conçue par un architecte militaire, probablement Giulio Savorgnano, avec la participation de Vincenzo Scamozzi. Malgré un certain laxisme dans les détails, son agencement en toile d'araignée est dans l'ensemble conforme aux idées de l'époque sur la ville fortifiée idéale. Constituant le premier atlas de plans de villes, les six volumes des Civitates Orbis Terrarum publiés à Cologne de 1572 à 1617 apparaissent comme le complément du premier atlas du monde, le Theatrum Orbis Terrarum édité à Anvers par Abraham Ortelius en 1570.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

C’est le domaine militaire, avec la construction de places fortes, qui donnera l’occasion de transformer ces projets en réalités, l’exemple le plus fameux étant celui de Palma Nova, construction décidée en 1593 par le Sénat de Venise pour protéger la frontière orientale de la Sérénissime.

L’invention du Nouveau Monde

Dès sa découverte, l’Amérique représente un monde sur lequel se projette massivement l’imaginaire utopique, avec ses attentes, ses espérances et ses rêves. Territoire d’un âge d’or préservé, lieu de l’accomplissement des prophéties, Atlantide redécouverte, terre de missions pour des communautés régénérées, elle peut d’autant plus jouer ces rôles qu’on comprend, peu à peu, qu’elle forme un véritable continent jusqu’ici inconnu, un monde nouveau.

Agrandir

Fermer

Christophe Colomb s’élance vers les Indes

Grandsvoyages ; Théodore de Bry, America pars quarta. Francfort, 1594.

Christophe Colomb vogue vers l’Amérique, environné d’allégories de la mer.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Christophe Colomb est convaincu d’approcher du paradis terrestre. Vasco de Quiroga, un missionnaire lecteur de l’Utopie de More, considère en 1535 qu’on a raison d’appeler cette terre le Nouveau Monde, « non parce qu’on vient de la trouver, mais parce que, par ses habitants et par presque tout, elle est comme les premiers temps de l’âge d’or ».

Agrandir

Fermer

Globe terrestre dit « Globe vert » ou « de Quirini »

Amérique du Nord et du Sud

La fièvre des explorations gagne d’abord le Portugal. Bravant les terreurs de la zone torride, les marins lusitaniens passent le cap de Bojador en 1433, puis en 1488, ils réfutent la théorie d’un océan Indien fermé, en doublant le Cap de Bonne-Espérance. Deux hypothèses héritées de l’Antiquité, celle de la rotondité de la terre et celle erronée d’un continent eurasiatique occupant les deux tiers de la sphère terrestre, sont à l’origine de l’idée de Colomb : rejoindre l’Orient par la voie maritime de l’ouest.

Idée féconde qui lui fit découvrir, sans le savoir, un nouveau continent. Colomb accomplit quatre voyages entre 1492 et 1504, sans jamais douter qu’il ait rejoint l’Asie. Il toucha la terre américaine pour la première fois dans un îlot des Bahamas, le 12 octobre 1492, après avoir légèrement infléchi sa route vers le sud, attiré par des vols d’oiseaux qui étaient le signe de la proximité d’une terre. S’il avait continué sa course initiale, très rigoureusement plein ouest, il aurait abordé en Floride et les Espagnols auraient conquis l’Amérique du Nord. II toucha le continent sud-américain, au Venezuela, près de l’île de Trinidad, lors de son deuxième ou de son troisième voyage, mais entretint un certain mystère sur sa topographie car il avait, semble-t-il, repéré des gisements d’huîtres perlières qui l’intéressaient. Nous savons qu’il consignait au jour le jour ses itinéraires sur une carte et les communiquait éventuellement aux pilotes des navires qui l’accompagnaient. Aucun de ces documents n’a malheureusement été conservé.

Le résultat de ses découvertes est considérable. Il reconnut la plupart des Antilles, les Bahamas, Hispaniola (actuellement Haïti), la côte sud de Cuba, une partie de la côte du Venezuela et de celle de Panama. Soit un espace large de 3 000 kilomètres sur 500, dans des conditions d’une dureté inouïe que la navigation au large des côtes africaines, même dans les pires moments, n’avait jamais atteintes.

Colomb est entré à juste titre dans la légende. Mais il n’avait pas rencontré les terres idéales de ses rêves. Ses équipages exténués n’avaient retiré de ses expéditions que frustration et amertume. Ses compagnons l’avaient jalousé et s’étaient dressés contre lui. Il avait transformé les Indiens en esclaves brutalement pourchassés, ce qui lui fut beaucoup reproché. Ce nouveau monde qui n’avait encore ni nom ni carte, n’avait connu de la civilisation européenne que cupidité et violence.

Ce globe doit son nom à la couleur vert bleuté des océans. Mappemonde et globe désignent pour la première fois les nouvelles terres reconnues par Christophe Colomb sous le nom d’America, en hommage au voyageur vénitien Amerigo Vespucci (1454-1512). Celui-ci fut le premier à identifier les contrées récemment découvertes comme un nouveau continent, un Nouveau Monde.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Agrandir

Fermer

Comment ils font leurs provisions

Ces gravures et leurs légendes attirent l'attention sur l'exotisme des Indiens de Floride et sur l'abondance des vivres et les grandes quantités de provisions stockées pour l'hiver. Animaux sauvages, poissons et autres provisions entreposées : « Chaque année, le moment venu, ils constituent une réserve d'animaux sauvages, de poissons et même de crocodiles. Ils les mettent dans des paniers que portent à l'entrepôt des hermaphrodites aux cheveux bouclés. Ces provisions ne servent qu'en cas de dure nécessité. Qu'une telle occasion survienne et tout le monde partage suivant son rang; mais c'est le chef qui est le premier à choisir et prend ce qu'il lui plaît. » Séchage de la viande, du poisson et d'autres vivres : « Pour sécher leurs provisions, ils construisent un treillis qu'ils montent sur quatre poteaux. Le gibier est disposé dessus et un feu allumé dessous pour le fumer. Les Indiens sèchent la viande avec le plus grand soin pour éviter qu'elle ne se gâte. Ces provisions sont vraisemblablement constituées pour leur usage personnel au cours des mois d'hiver (quand ils gagnent les bois), car ils ne nous en donnaient jamais rien. Si leurs greniers sont toujours construits près d'une falaise, sur la rive d'un cours d'eau et non loin de la forêt, c'est afin qu'ils puissent y accéder par les eaux. Ainsi donc, s'ils viennent à manquer de vivres dans leurs quartiers d'hiver, ils peuvent aller en chercher en canoë. »

Accéder à la notice de l'image

© New York, NYPL, Rare Books Division,

Quant aux habitants, ils sont représentés tantôt comme de « bons sauvages » proches de l’innocence naturelle, tantôt comme des « cannibales » à peine humains. Cette rencontre, de même que la découverte des civilisations aztèque et inca, est pour l’Europe une expérience décisive de l’altérité.

D'autres mondes

Extrait

Lettre à dona Juana de la Torre

Extrait

De orbe novo

Extrait

Mundus novus

Le développement d’un genre littéraire

Après More, le genre littéraire utopique s’épanouit. Tantôt ce sont des traités politiques, qui empruntent la forme de la fiction pour donner de la vie au régime qu’ils décrivent ou pour se mettre à l’abri des censures ; tantôt ce sont des voyages de fantaisie, romans satiriques ou explorations de mondes extraordinaires.

Agrandir

Fermer

Savannah, 29 mars 1734

A view of Savannah as it stood the 29th of March 1734 […]

Peter Gordon a exécuté ce dessin en hommage et preuve d'obéissance aux autorités de la colonie de Géorgie, démarche qui rappelle celle du frère Iosseteau, offrant une vue de l'abbaye de Cîteaux au père abbé Jean Petit (voir la notice sur l'abbaye de Cîteaux, p. 87) et qui souligne le caractère religieux de la création de ces colonies. La lecture documentaire de cette gravure est facilitée par une numérotation des lieux assortie de légendes qui permettent d'en connaître l'usage. Le plan de James Oglethorpe pour Savannah, en Géorgie, est une variation intéressante sur le modèle du quadrillage si souvent appliqué en Amérique du Nord. Il est l'inventeur d'un quartier (ward) formé d'une place publique, de quatre terrains pour les bâtiments publics et de quatre groupes de lotissements de dix maisons chacun : schéma de base susceptible d'être reproduit comme des cellules. Les citadins possédaient des lopins triangulaires hors des limites de la ville et des terres agricoles au-delà.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

De ces ouvrages se dégagent certains traits caractéristiques de la pensée utopique. La Cité du Soleil de Campanella (1623) décrit une société où, jusque dans le détail, tous les aspects de l’existence sont collectivement réglés. La Nouvelle Atlantide de Francis Bacon (1627) est une cité gouvernée par la communauté des savants, grâce à qui se déploie « l’empire de l’homme sur la nature ». Et si l’Oceana de Harrington (1656) propose un régime de démocratie parlementaire qui protège les biens de chacun, le Code de la nature de Morelly (1755) fait l’éloge de l’abolition de la propriété privée, condition première d’une véritable transformation sociale.

Déjà, dans cette tension entre fiction et réalité qui caractérise l’utopie, certains tentent de réaliser leurs rêves par la fondation de colonies, dont l’Amérique est la terre d’élection.

Voyages au pays de nulle part

Agrandir

Fermer

Vue de la Nouvelle-Cythère, découverte par M. de Bougainville en 1768

Au début du 18^e siècle, l’océan Pacifique où les Européens n’ont qu’un seul comptoir, aux Philippines, reste en partie méconnu. Les débats sur l’existence d’un continent austral sont relancés, de nouvelles explorations engagées. En 1766, Bougainville embarque avec un cartographe, un astronome et le naturaliste Commerson pour le premier voyage scientifique français autour du monde. Terminé en 1769 après une abominable traversée du Pacifique, le voyage de Bougainville laisse entier le mystère des terres australes. Mais grâce à lui, la France a connu Tahiti.

Bougainville aborde à Tahiti le 6 avril 1768. Le lendemain, dans son journal de navigation, il s’extasie devant « la douceur du climat, la beauté du paysage, la fertilité du sol partout arrosé de rivières et de cascades, la pureté de l’air ». Tout, selon lui, « inspire la volupté ». Et de baptiser cette terre paradisiaque « Nouvelle Cythère », du nom de l’île grecque consacrée à Aphrodite qui passait pour le pays idyllique de l’amour et du plaisir.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Où est « nulle part » ? Évidemment, les avis divergent sur la localisation de ce monde autre que représente l’utopie, et sur les espaces qu’il faut franchir pour s’y rendre.

L’île fascine, parce qu’elle est un monde à elle seule, coupée du monde ; mais aussi l’intérieur de la Terre, où s’enfoncent certains explorateurs ; ou bien la Lune, où la folie devient raison ; ou encore ces régions australes, confins méridionaux du monde connu qui, au 18^e siècle, font figure d’une nouvelle Atlantide.

Agrandir

Fermer

La lune imaginaire et réelle

L’Homme dans la lune, ou le Voyage chimérique fait au monde de la lune nouvellement découvert, par Dominique Gonzales […] Mis en notre langue par J. B. D.

Dix ans après sa parution, le roman de Francis Godwin est traduit en français par Jean Baudoin. Cyrano de Bergerac reconnaît avoir tiré son inspiration de cet ouvrage quand il imagine sa rencontre avec Domingo Gonzales au cours de son expédition sur la Lune.

Accéder à la notice de l'image

Des machines improbables sont nécessaires pour franchir l’espace qui nous sépare de l’utopie, et, parfois, on y découvre d’autres façons d’aimer. Mais ne s’agit-il que de voyager dans l’espace, fût-il fictif ?  

Au 18^e siècle apparaît une autre forme de récit utopique, où l’on voyage dans le temps, où la société idéale se découvre à la faveur d’un saut dans l’histoire hors du présent. La foi dans le progrès va bientôt s’emparer de ce motif pour faire de l’utopie la promesse d’une réalité à venir.

Architectures des Lumières

Les architectes visionnaires du 18^e siècle néoclassique, Boullée (1728-1799), Ledoux (1736-1806) ou Lequeu (1757-1825), imaginent des cités et des édifices qui, avant de répondre à des besoins, incarnent des valeurs et des vertus. Ce sont de grandioses fictions architecturales. À leurs travaux s’applique l’analyse que développe Tocqueville à propos des hommes de lettres à la veille de la Révolution : « Au-dessus de la société réelle, dont la Constitution était encore traditionnelle, confuse et irrégulière, où les lois demeuraient diverses et contradictoires, les rangs tranchés, les conditions fixes et les charges inégales, il se bâtissait ainsi peu à peu une société imaginaire, dans laquelle tout paraissait simple et coordonné, uniforme, équitable et conforme à la raison. Graduellement, l’imagination de la foule déserta la première pour se retirer dans la seconde. On se désintéressa de ce qui était, et l’on vécut enfin par l’esprit dans cette cité idéale qu’avaient construite les écrivains ».¹

Agrandir

Fermer

Cénotaphe de Newton

Esprit sublime ! Immense et profond génie ! Être divin ! Newton ! Accepte l’hommage de mes faibles talents... Ô Newton !... J’ai eu l’idée de t’entourer de ta découverte, et ainsi, d’une certaine manière, de t’entourer de toi-même. Comme en témoignent son envolée inhabituellement lyrique et son projet sublime, Boullée, comme bien des membres de sa génération, était fasciné par la physique newtonienne. Quant à son travail, il illustre à merveille les caractéristiques de l’architecture à la fin du 18^e siècle de grandes masses simples, exemptes de toute décoration inutile, et « une architecture parlante », c’est-à-dire des bâtiments dont les formes expriment la fin. Le sarcophage de Newton repose sur un catafalque surélevé, et l’effet de nuit résulte de trous percés dans la voûte qui filtrent la lumière naturelle, donnant l’impression d’étoiles qui brillent à travers la lumière. L’effet de jour est créé par une lampe placée dans une sphère armillaire suspendue au centre du globe.

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France