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Le plus ancien atlas du monde






C’est par un Génois, Pietro Vesconte qu’a été produit en 1313 le plus ancien atlas maritime conservé. Il sera suivi par d’autres atlas du même auteur. Vesconte et ses contemporains pourraient figurer parmi les premiers cartographes à avoir exercé leur art comme une véritable profession à plein temps.
Vesconte fait la distinction entre l’atlas dont il nomme les feuilles « tables » – à l’origine fixées sur des ais de bois – et la carte isolée qu’il appelle carte, « carta ». Alors que la Carte pisane est orientée sur le nord magnétique, la feuille de l’atlas de Vesconte qui figure la Méditerranée centrale, est orientée l’est en haut.
D’une manière générale, ces caractéristiques nous incitent à voir ces atlas plus volontiers rangés sur les rayons d’une bibliothèque que manipulés par les navigateurs.
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Atlas nautique de Pietro Vesconte
La forme de l’atlas permet d’introduire dans le volume des éléments non cartographiques : textes cosmologiques ou astrologiques, calendriers lunaires qui servaient au calcul des marées, systèmes du monde... Ici, le calendrier qui ouvre l’atlas comporte des représentations des signes du zodiaque avec leurs noms (effacés), leurs correspondances avec les parties du corps, et le calendrier lunaire. Son diamètre est de 39 cm.
Un texte explicatif en haut à droite indique les table des fêtes de Pâques depuis 1313 sur le bord gauche. En bas à droite figure la signature de l’auteur à l’encre rouge, et à gauche, une inscription est effacée.
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Bibliothèque nationale de France
Atlas nautique de Pietro Vesconte
L’espace représenté ici est les côtes d’Europe et d’Asie de “Galipoli” à “Dardanelo”. Les bouches du Danube et du Dnieper sont représentées en violet, rouge, vert et or.
La carte est construite sur un système de rhumbs de 375 mm de diamètre.
L’échelle de ce recueil n’est pas constante, différence qui montre que les atlas sont d’une plus grande flexibilité que les cartes marines. L’échelle graphique utilisée pour cette page est indiquée sur une croix inscrite dans un cercle en bas à gauche : 1 div = 15 mm.
Les vents sont signalés par des initiales en rouge, sauf le vent d’Est signalé par une croix.
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Bibliothèque nationale de France
Atlas nautique de Pietro Vesconte
Le vent d’Est est ici signalé par une croix en haut à droite de la carte.
La Crète et l’Eubée sont représentées en violet, rouge, vert et or.
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Bibliothèque nationale de France
Atlas nautique de Pietro Vesconte
Toutes les cartes ne sont pas à la même échelle, chaque carte a un système de lignes à seize centres secondaires, inscrits dans un cercle implicite de 36 à 38 cm de diamètre. Ici, l’échelle graphique verticale n’est pas inscrite dans un cercle comme précédemment : 5 graduations = 15 mm.
Les côtes de Morée, Rhodes, la Crète et le delta du Nil sont représentées en en rouge, violet, bleu-vert et or.
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Bibliothèque nationale de France
Atlas nautique de Pietro Vesconte
L’espace représenté va sur les côtes d’Europe de “Niza” à “blandisso” (Brindisi) et de “Cattara” à Lépante, et du côté de l’Afrique de “tolometa” au golfe de Bougie. Entre les deux, les Corse, Sardaigne et Sicile
Le système de rhumbs est de 360 mm de diamètre. L’orientation de la carte est Est en haut, de manière à faire entrer toute la largeur de la Méditerranée dans la double page, de l’Italie à l’Afrique.
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Bibliothèque nationale de France
Atlas nautique de Pietro Vesconte
L’espace représenté sur la page de droite est l’Angleterre, France, Espagne et l’Afrique du Nord-Est. Vesconte nomme clairement Bayonne du nom de Baona de Gascona “Bayonne de Gascogne” pour la différencier de Baiona, un port galicien situé au sud de Vigo.
Sur la page de gauche, dans l’Atlantique, la côte Adriatique absente de la 5e feuille a été reportée. Le système de rhumbs est de 360 x 355 mm de diamètre.
L’auteur, Pietro (ou Petrus) Vesconte est actif entre 1311 et 1327, à Gênes (attesté entre 1311 et 1313), puis à Venise (attesté entre 1318 et 1327). Sa bonne connaissance des mers du Ponant valut d’ailleurs à Vesconte la clientèle des Vénitiens. Et c'est à Venise qu’il a élaboré les cartes illustrant le Liber Secretorum Fidelium Crucis de Marino Sanudo.
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Bibliothèque nationale de France
Bibliothèque nationale de France, 1998