Condorcet, le chantre du progrès

Le mathématicien et académicien

Jean-Antoine Caritat, marquis de Condorcet, est un mathématicien remarquable. Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, il est élu à l’Académie française en 1782. Ami de D’Alembert, Turgot et Voltaire, il fréquente le milieu des « philosophes » et s’engage dans une activité militante : défense des droits de l’homme en général, des droits des femmes et des Noirs en particulier, soutien aux jeunes États-Unis, et projets de réformes politiques, administratives et économiques. Dès 1789, il multiplie les écrits et collabore à de nombreux journaux et publications. Député à la Législative, Condorcet présente un « rapport et projet sur l’organisation générale de l’instruction publique ».

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Condorcet se donnant la mort dans sa prison

le 28 mars 1794, ou 8 germinal an2.e de la République

Jean-Antoine Caritat, marquis de Condorcet, est un mathématicien remarquable. Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, il est élu à l’Académie française en 1782. Ami de D’Alembert, Turgot et Voltaire, il fréquente le milieu des « philosophes » et s’engage dans une activité militante : défense des droits de l’homme en général, des droits des femmes et des Noirs en particulier, soutien aux jeunes États-Unis, et projets de réformes politiques, administratives et économiques. Dès 1789, il multiplie les écrits et collabore à de nombreux journaux et publications. Député à la Législative, Condorcet présente un « rapport et projet sur l’organisation générale de l’instruction publique ». À la Convention, il ne vote pas la mort du Roi. Membre du Comité de Constitution, il prépare un projet de constitution dite « girondine », qui rencontre l’hostilité des Montagnards. Décrété d’arrestation en juillet 1793, Condorcet se cache rue Servandoni, chez Mme Vernet, où il demeure jusqu’en mars 1794. Il quitte alors son refuge, et est arrêté à Clamart, le 27 mars. Le lendemain, on le retrouve mort dans la prison de Bourg-la-Reine.

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À la Convention, il ne vote pas la mort du Roi. Membre du Comité de Constitution, il prépare un projet de constitution dite « girondine », qui rencontre l’hostilité des Montagnards. Décrété d’arrestation en juillet 1793, Condorcet se cache rue Servandoni, chez Mme Vernet, où il demeure jusqu’en mars 1794. Il quitte alors son refuge, et est arrêté à Clamart, le 27 mars. Le lendemain, on le retrouve mort dans la prison de Bourg-la-Reine.

Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, 1795

Ce texte a été rédigé dans les derniers mois de la vie de Condorcet, alors qu’il se cachait chez Mme Vernet. Il s’agit de l’ « esquisse » d’un projet beaucoup plus ambitieux qui, à partir de la notion de « perfectibilité indéfinie de l’esprit humain », devait retracer les étapes du progrès général de cet esprit à travers l’histoire, dans les domaines scientifiques, moral, et politique.

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Jean-Antoine-Nicolas de Caritat de Condorcet

Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain

Esquissé dès 1772, poursuivi dans les années 1780, le Tableau historique fut achevé sous la Terreur dans la clandestinité. Il fut publié en 1795 après la mort de son auteur, victime de cette Révolution qu’il avait préparée par ses travaux, visant à constituer une « science sociale » qui combine mathématiques, politique et économie, comme par ses engagements dans les grandes campagnes d’idées de la fin du siècle. Inspiré par le Tableau philosophique des progrès de l’esprit humain de Turgot, l’ouvrage de Condorcet (1743-1794) devait servir d’introduction à une grande histoire de la science considérée dans ses rapports avec la société. Les manuscrits de ce texte clef, à la fois testament des Lumières et manifeste de l’idéologie du progrès, sont dispersés entre la bibliothèque de l’Institut et la BNF, où cet ensemble d’esquisses, de notes et de fragments fut déposé en février 1812. Sur le premier feuillet figure le plan en neuf « époques » qui inspira à Auguste Comte sa loi des trois « états ». Une dixième époque, « tableau de nos espérances, celui des progrès réservés aux générations futures », sera ajoutée plus tardivement.

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Jean Huber (dessin)

Le Souper des philosophes

Familier de Voltaire au point d’être surnommé Huber-Voltaire, le peintre Jean Huber (1721-1786) a laissé de nombreux témoignages sur la vie quotidienne à Ferney, où Voltaire s’installa quasi définitivement à partir de 1760. Cette gravure donne une idée de la cour que tenait Voltaire, qui, interdit de séjour à Versailles et se sentant toujours menacé, avait acquis ce domaine, situé en France mais aux portes de Genève, où il deviendrait « l’aubergiste de l’Europe ». La scène imaginée par Huber est une fiction : jamais Diderot n’est venu à Ferney et les autres invités en furent les hôtes à des dates différentes. Sont ainsi représentés autour de Voltaire : le père Adam, l’abbé Maury, d’Alembert, Condorcet, Diderot, La Harpe.

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Découpée en dix « époques », l’œuvre se termine par l’évocation de « nos espérances sur l’état à venir de l’espèce humaine », qui « peuvent se réduire à ces trois points importants : la destruction de l’inégalité entre les nations ; les progrès de l’égalité dans un même peuple ; enfin, le perfectionnement réel de l’homme. » L’Esquisse de Condorcet est la formulation la plus caractéristique de ce qu’on a pu appeler l’ « idéologie du progrès ». On retrouve son influence dans les œuvres de Saint-Simon et d’Auguste Comte.